Функции каждого были не ясны — положения о Ставке не существовало. Люди, входившие в ее состав, совсем и не собирались подчиняться наркому обороны. Они требовали от него докладов, информации, даже отчета о его действиях. С. К. Тимошенко и Г. К. Жуков докладывали о положении на сухопутных фронтах…».
Штаб Западного фронта, потерявший возможность управления войсками, не мог выполнить задачи, поставленные перед ним Тимошенко и Жуковым. 29 июня 1941 г. разъяренный Сталин вместе с другими членами Политбюро приехал в Наркомат обороны и потребовал подробного доклада о ситуации на Западном фронте. Тимошенко, Жуков и Ватутин приступили к докладу, попутно объяснив, что информация неполная и не всегда достоверная, поскольку со многими частями и подразделениями Западного фронта нет связи. Ее восстановление требует некоторого времени.
— Если связи нет, как вы собираетесь руководить войсками?! — заорал Сталин.
19 июля вместо Ставки Главного командования во главе с Тимошенко была создана Ставка Верховного командования (8 августа 1941 г. переименована в Ставку Верховного главнокомандования) под председательством Сталина. В этот же день Сталин стал наркомом обороны СССР, а Тимошенко был назначен его заместителем.
Стоять насмерть
Еще ранее, 2 июля 1941 г., в связи с разгромом армий Западного фронта Тимошенко был назначен командующим войсками Западного фронта. Он командовал этим фронтом до 19 июля, а затем — с 30 июля по 12 сентября. Одновременно 10 июля 1941 г. Тимошенко возглавил главное командование войсками западного направления и оставался в должности главнокомандующего направления до 10 сентября, когда главное командование упразднили. Пытаясь остановить наступление немецких танковых дивизий, Тимошенко приказал (директива № 16) в ночь на 5 июля «подготовить контрудар 7-м и 5-м механизированными корпусами во взаимодействии с авиацией в направлениях Островно и Сенно, для чего 7-й механизированный корпус сосредоточить в районе Лиозно и 5-й механизированный корпус в районе Девино, ст. Стайки, Ореховск. Успех развивать 7-м механизированным корпусом в направлении Камень, Кубличи и 5-м механизированным корпусом — на Лепель…».
Лепельский контрудар продолжался с 6 по 10 июля. Согласно данным, которые приводит военный историк А. В. Исаев, количество бронетехники в обоих мехкорпусах насчитывало порядка 1400 танков, из которых только 47 были КВ и 49 — Т-34.
Им противостояли 7-я танковая дивизия под командованием генерал-майора Г. фон Функа; 17-я танковая дивизия под командованием генерал-майора К. фон Вебера. 9 июля в бой вступила подоспевшая 12-я танковая дивизия под командованием генерал-майора Й. Гарпе.
Советские войска не уступали немцам в численности боевой техники. Однако в большинстве танков, состоявших на вооружении Красной армии, не было двухсторонней связи. Поэтому из-за отсутствия взаимодействия между красноармейскими механизированными корпусами и даже отдельными танковыми дивизиями боевые действия свелись к разрозненным боям на реке Черногостница, в районе Сенно (в полосе наступления 7-го мехкорпуса) и в районе Толпино, Цотово (в полосе наступления 5-го мехкорпуса). Кроме того, у многих немецких танкистов уже был большой боевой опыт, немецкие дивизии отличала слаженность танковых экипажей в бою.
После неудачной атаки 6 августа командующий 20-й армией (входившей в 7-й мехкорпус) генерал-лейтенант П. А. Курочкин докладывал маршалу С. К. Тимошенко: «Отсутствие успеха в корпусе объясняю неумением командования организовать бой, отсутствием взаимодействия между артиллерией и танками, слабой работой штабов, недостаточной поддержкой и прикрытием со стороны авиации, позволяющей авиации противника безнаказанно бомбардировать части корпуса…» К вечеру 6 июля войска 5-го мехкорпуса смогли продвинуться в направлении Лепеля на 13–15 км. Через день 7-я и 17-я немецкие танковые дивизии атаковали 5-й мехкорпус со стороны Сенно во фланг и тыл, передовые части мехкорпуса попали в окружение.
В ночь на 8 июля Тимошенко вызвал на фронтовой командный пункт командующего 13-й армией для доклада. В воспоминаниях С. П. Иванова, в то время занимавшего должность начальника оперативного отдела этой армии, описано поведение наркома в ту нелегкую пору: «На рассвете мы с генералом Филатовым (генерал-лейтенант П. М. Филатов, командующий 13-й армией, через несколько часов был смертельно ранен и скончался в Москве 14 июля. — А. Г.) на его броневичке добрались до Смоленска. Без труда нашли в Гнездово санаторий, где в двухэтажном главном корпусе располагался штаб фронта. Маршала Тимошенко в кабинете не было. Адъютант сказал, что с минуты на минуту он появится. И действительно, вскоре Тимошенко вошел в приемную. Я тогда впервые увидел Семена Константиновича. Он отличался кавалергардским ростом и телосложением, говорил рокочущим баритоном с заметным украинским акцентом. Заслушав доклад, маршал уточнил задачи армии… Нарком размеренно вышагивал по кабинету на своих длинных прямых ногах и не приказывал, а как бы внушал Филатову, что армия должна сделать все возможное и невозможное, сбить в полосе своих действий темп наступления вражеской танковой армады…»
9 июля пришел приказ вывести мехкорпуса из боя. Контратака корпусов закончилась неудачей.
Войска Западного фронта под командованием Тимошенко сражались с немцами в Смоленском сражении. Именно по приказу Тимошенко 14 июля 1941 г. впервые в Великой Отечественной войне был применен новый вид оружия — экспериментальная батарея реактивных установок, впоследствии любовно названных красноармейцами «катюшами». До наших дней дошел доклад Тимошенко в Ставку о том огневом ударе, который нанесла по врагу батарея под командованием капитана И. А. Флёрова: «5-я армия товарища Курочкина, сдерживая атаки противника, нанесла поражение двум немецким дивизиям, в том числе вновь прибывшей на фронт 5-й пехотной дивизии, наступавшей на Рудню. Особенно эффективны были действия батареи PC, которая тремя залпами по сосредоточенному в Рудне противнику нанесла ему такие потери, что он весь день вывозил раненых и подбирал убитых, остановив наступление».
Но «катюши» все же не могли исправить создавшегося на фронте положения, и к началу августа для Тимошенко стало очевидным — Смоленск у вермахта отбить не удастся. Поэтому он принял решение вывести из образовавшегося полуокружения части 16-й и 20-й армий по соловьевской и ратчиновской переправам, для чего и был нанесен контрудар группы генерала Рокоссовского по врагу. В результате принятых маршалом Тимошенко мер войска, переправившиеся на восточный берег Днепра, смогли занять к 5 августа заранее подготовленный рубеж обороны в полосе Холм-Жирковский — Ярцево — Ельня. Тем самым удалось спасти основные силы Западного фронта.
Понеся большие потери, в ходе боев в июле — сентябре 1941 г. советские войска сковали немецкие орды, рвущиеся к Москве, и дали возможность Красной армии подготовиться к обороне столицы. В своих воспоминаниях маршал Жуков, в то время занимавший пост начальника Генерального штаба, описывает разговор со Сталиным, состоявшийся на совещании, где присутствовали из военачальников он и Тимошенко: «Когда мы вошли в комнату, за столом сидели почти все члены Политбюро. И. В. Сталин, в старой куртке, стоял посередине комнаты и держал погасшую трубку в руках — верный признак плохого настроения.
