Каков же был Волховский фронт перед наступлением? На его правом крыле стояла 4-я армия, имея ударную группировку на своем левом фланге. Все соединения этой армии, за исключением двух дивизий, были сильно ослаблены предыдущими боями и едва насчитывали по 3500–4000 человек. Кроме того, не хватало артиллерии, минометов, автоматического оружия. Неукомплектованность частей и соединений, а также недостаток оружия не давали армии преимущества перед противником. Левее ее развернулась 59-я армия, имея ударную группировку против вражеского плацдарма у Грузино. Примерно половина ее соединений, ранее участвовавших в боях, была значительно ослаблена. И все же по составу эта армия являлась самой сильной. 2-я ударная армия имела преимущественно бригадную организацию. Она состояла из одной стрелковой дивизии и семи стрелковых бригад, развернутых по восточному берегу реки Волхов, а по численности равнялась лишь стрелковому корпусу. Опыта ведения боевых действий у нее еще не было. Наконец, от левого фланга 2-й ударной армии до озера Ильмень располагалась 52-я армия с ударной группировкой на своем правом фланге. Ее дивизии ощущали большой некомплект в личном составе и нехватку артиллерии, минометов и автоматического оружия.
В резерве фронта стояли две сильно ослабленные кавалерийские дивизии и четыре отдельных лыжных батальона. Второго эшелона фронт вообще не имел. Наращивать первоначальный удар с целью развития успеха в глубине обороны противника и наносить завершающий удар было нечем. Все надежды мы возлагали на ту общевойсковую армию, которую Ставка обещала выделить для нас из своего резерва к моменту переправы войск фронта на противоположный берег реки Волхов.
Главные усилия фронт сосредоточивал в направлении шоссейной и железной дорог Москва — Ленинград. Преимущество этого направления перед другими состояло в том, что оно имело лучшие пути и выводило прямо к Ленинграду. Ставка была права, нацеливая нас на это направление. Но в то же время я знал, что это направление противником было укреплено лучше других. Здесь враг имел долговременные огневые точки и держал основную массу артиллерии. Река Волхов с широкими и открытыми поймами хотя и замерзла, но без надежного подавления огневых средств противника представляла собой труднопреодолимое препятствие. Наши же артиллерийские и авиационные возможности были недостаточными.
К середине января общее соотношение сил и средств, если не учитывать танковых сил, складывалось в пользу наших войск: в людях — в 1,5 раза, в орудиях и минометах — в 1,6 и в самолетах — в 1,3 раза. На первый взгляд, это соотношение являлось для нас вполне благоприятным. Но если учесть слабую обеспеченность средствами вооружения, боеприпасами, всеми видами снабжения, наконец, подготовку самих войск и их техническую оснащенность, то наше „превосходство“ выглядело в ином свете. Формальный перевес над противником в артиллерии сводился на нет недостатком снарядов. Какой толк от молчащих орудий? Количество танков далеко не обеспечивало сопровождение и поддержку даже первых эшелонов пехоты. 2-я ударная и 52-я армии вообще к началу наступления не имели танков. Мы уступали противнику и в качестве самолетов, имея в основном истребители устаревших конструкций и ночные легкие бомбардировщики По-2.
Наши войска уступали врагу в техническом отношении вообще. Немецкие соединения и части по сравнению с нашими имели больше автоматического оружия, автомобилей, средств механизации строительства оборонительных сооружений и дорог, лучше были обеспечены средствами связи и сигнализации. Все армии фронта являлись у нас чисто пехотными. Войска передвигались исключительно в пешем строю. Артиллерия была на конной тяге. В обозе преимущественно использовались лошади. В силу этого подвижность войск была крайне медленной».
Катастрофа под Мясным Бором
13 января 1942 г. советские войска перешли в наступление. Авангарды 2-й ударной армии пересекли реку Волхов и освободили несколько населенных пунктов. Через неделю вышли ко второму оборонительному рубежу немцев, располагавшемуся вдоль железной и шоссейных дорог Чудово — Новгород, но захватить его с ходу не удалось. После трех дней боев армии все же удалось прорвать вражескую оборону в районе населенного пункта Мясной Бор. Части 2-й ударной армии погнали врага по снегам, лесам и болотам в сторону Любани — впереди кавалеристы, за ними пехота. Образовалась горловина, которой вначале не придали должного значения. Задачу ее расширить поставили перед частями соседних 52-й (слева, со стороны Новгорода) и 59-й (со стороны Чудово) армий. Эту горловину немцы перехватывали около 8 раз. Но и в те моменты, когда она была открыта, доставлять какие-либо грузы в части армии, оказавшейся в «мешке», было практически невозможно. Ранняя весна 1942 г., болота, а также полное превосходство авиации немцев сделали Красную армию безоружной и голодной. Но приказ оставался неизменным — взять Любань любой ценой. В итоге люди стали гибнуть не столько в боях, сколько от голода и болезней, от ранений, которые нечем было лечить.
Трагедия 2-й ударной армии до сих вызывает споры специалистов: кто же из советских командующих был виноват в ее разгроме?
В начале апреля 1942 г. К. А. Мерецков направил своего заместителя (с 8 марта — заместителя командующего войсками Волховского фронта) генерал-лейтенанта А. А. Власова во главе специальной комиссии Волховского фронта во 2-ю ударную армию для оценки положения дел в ней. В течение трех дней комиссия собирала информацию, а потом вернулась в штаб фронта, где 8 апреля и был зачитан доклад о найденных в частях недостатках. Во 2-й армии остался А. А. Власов — ее командир генерал Н. К. Клыков серьезно заболел и был отправлен на самолете в тыл. А вскоре Совет Волховского фронта во главе с К. А. Мерецковым поддержал идею назначить генерал-лейтенанта Власова командующим — поскольку у него был опыт выведения войск из окружения.
Сам Мерецков деятельность Власова оценивает невысоко: «Как он вел себя в течение полутора месяцев, когда являлся моим заместителем… Этот авантюрист, начисто лишенный совести и чести, и не думал об улучшении дела на фронте. С недоумением наблюдал я за своим заместителем, отмалчивавшимся на совещаниях и не проявлявшим никакой инициативы. Мои распоряжения Власов выполнял очень вяло. Во мне росли раздражение и недовольство. В чем дело, мне тогда было неизвестно. Но создавалось впечатление, что Власова тяготит должность заместителя командующего фронтом, лишенная ясно очерченного круга обязанностей, что он хочет получить „более осязаемый“ пост…»
Но и Власов, уже находясь в немецком плену, высказался о К. А. Мерецкове достаточно критично: «Эгоист… Очень нервная, рассеянная личность. Спокойная беседа между командующим фронтом и командующими армиями была почти невозможна».
Окруженную в районе Мясного Бора 2-ю ударную армию пытались деблокировать. 21 июня 1942 г. был пробит узкий, меньше километра шириной, коридор, который удалось удерживать два дня, а потом, после продолжительных боев, к утру 24 июня открыть вновь. Но уже через день спасительный коридор был окончательно перекрыт. Из окружения успело выйти около 16 тыс. человек, после чего разразилась катастрофа под Мясным Бором. 28 июня 1942 г. 2-я ударная армия прекратила свое существование — из окружения к своим уже никто не вышел.
