Тем не менее Сталин отправил руководству Юго-Западного фронта беспощадное письмо: «Мы здесь в Москве — члены Комитета Обороны и люди из Генштаба решили снять с поста начальника штаба Юго-Западного фронта тов. Баграмяна. Тов. Баграмян не удовлетворяет Ставку не только как начальник штаба, призванный укреплять СВЯЗЬ И РУКОВОДСТВО армиями, но не удовлетворяет Ставку и как простой информатор, обязанный честно и правдиво сообщать в Ставку о положении на фронте.
Более того, т. Баграмян оказался неспособным извлечь урок из той катастрофы, которая разразилась на Юго-Западном фронте. В течение каких-либо трех недель Юго-Западный фронт, благодаря своему легкомыслию, не только проиграл наполовину выигранную Харьковскую операцию, но успел еще отдать противнику 10–20 дивизий. Это катастрофа, которая по своим пагубным результатам равносильна катастрофе с Ренненкампфом и Самсоновым
[4] в Восточной Пруссии. После всего случившегося тов. Баграмян мог бы при желании извлечь урок и научиться чему-либо. К сожалению, этого пока не видно. Теперь, как и до катастрофы, связь штаба с армиями остается неудовлетворительной, информация недоброкачественная…
Тов. Баграмян назначается начальником штаба 28-й армии. Если тов. Баграмян покажет себя с хорошей стороны в качестве начальника штаба армии, то я поставлю вопрос о том, чтобы дать ему потом возможность двигаться дальше. Понятно, что дело здесь не только в тов. Баграмяне. Речь идет также об ошибках всех членов Военного совета, и прежде всего тов. Тимошенко и тов. Хрущева. Если бы мы сообщили стране во всей полноте о той катастрофе с потерей 18–20 дивизий, которую пережил фронт и продолжает еще переживать, то я боюсь, что с Вами поступили бы очень круто…»
Полоса неудач для Баграмяна продолжалась — 28-я армия действовала под Россошью, к моменту появления Баграмяна состояние ее было плохим, в результате 7 июля 1942 г. немцы заняли Россошь без особого труда. Баграмян снова чудом избежал трибунала и был отправлен на Западный фронт в качестве заместителя командующего 61-й армии. Вскоре, 13 июля 1942 г., он сменил назначенного командующим фронтом К. К. Рокоссовского на посту командующего 16-й армией.
16-я армия осенью и зимой 1942/43 г. вела боевые действия вполне успешно, хотя и ей приходилось нелегко. «Внезапно враг прорвал оборону соседней с нами 61-й армии в ее центре и продвинулся к северо-западу на 25 км, выйдя к реке Жиздра на участке Восты, Бело-Камень. Три стрелковые дивизии генерала П. А. Белова оказались отрезанными от основных сил. Одновременно другая группировка вражеских войск нанесла удар на участке нашей левофланговой 322-й стрелковой дивизии, оборонявшей рубеж по реке Рессета протяжением 17–18 км, фронтом на запад. Удар этот пришелся по обоим флангам соединения. Враг, как видно, стремился в последующем выйти к реке Жиздра и сомкнуться со своей основной ударной группировкой, действовавшей против армии П. А. Белова. Воины 322-й оказали врагу упорное сопротивление. Мы ввели армейские резервы, и все же противнику ценой больших потерь удалось выйти к Жиздре на участке Гретня, Восты. 322-я стрелковая дивизия потерпела значительный урон, но окружения избежала, отойдя на реку Жиздра».
В августе 1942 г. удалось отбить наступление немецких сил, а в феврале — марте 1943 г. — провести Жиздринскую наступательную операцию, в ходе которой была прорвана мощная оборона в районе города Жиздры. Среди прочих воспоминаний о том периоде Баграмян особо выделял в своих мемуарах встречу с лучшими снайперами Западного фронта: «Многие из бойцов на этом слете подробно и интересно рассказывали о приемах „охоты“ за фашистами. Как правило, каждый снайпер, прежде чем выйти на задание, тщательно готовился… Выступавшие на слете снайперы демонстрировали свои образцы самодельных ложных мишеней и приемы вызова по ним огня из расположения противника… Слет проходил на лесной поляне, снайперы расселись кто на пеньке, кто просто на траве в маскировочных халатах, украсившись ветками и хвоей. Когда я подходил к месту слета, то в первый момент опешил — людей не было видно, казалось, что поляна поросла кустарником».
Орловская операция
16 апреля 1943 г. 16-я армия была удостоена звания гвардейской, став отныне 11-й гвардейской армией, а И. Х. Баграмян был награжден орденом Кутузова I степени. Но горький опыт харьковской катастрофы уже не позволял ему соглашаться с теми, кто считал, что теперь немецкая армия уже полностью разгромлена. «Почти все наступательные действия на западном направлении весной 1943 г. носили отпечаток торопливости, спешки, — отмечал он. — Тогда у всех нас были еще свежи достигнутые под Сталинградом блестящие победы Красной армии, положившие начало массовому изгнанию фашистских оккупантов с советской земли. В той обстановке многим казалось, что моральный дух врага надломлен и если не дать ему опомниться, непрерывно наносить удары на все новых и новых направлениях, то он вскоре будет окончательно сокрушен. К сожалению, даже у некоторых командующих войсками фронтов появилось такое ошибочное убеждение и настойчивое желание поскорее добиться успехов, подобных сталинградскому триумфу».
Сделал выводы из прежних неудач и сам Сталин, который в приказе № 95 от 23 февраля 1943 г. особо указывал, что рано еще думать, будто «…с гитлеровской армией покончено и Красной армии остается лишь преследовать ее до западных границ страны… Думать так — значит переоценивать свои силы, недооценить силы противника и впасть в авантюризм. Враг потерпел поражение, но он еще не побежден. Немецко-фашистская армия переживает кризис ввиду полученных от Красной армии ударов, но это еще не значит, что она не может оправиться. Борьба с немецко-фашистскими захватчиками еще не кончена, она только развертывается и разгорается. Глупо было бы полагать, что немцы покинут без боя хотя бы километр нашей земли…»
Весной 1943 г. Иван Христофорович был приглашен к участию в разработке плана Орловской наступательной операции, получившей кодовое название «Кутузов». Штабная работа шла на фоне необычного затишья на фронтах, которое сам Баграмян отобразил в воспоминаниях: «Мне хорошо запомнилась весна 1943 г. Выдалась она ранней, за несколько дней дороги стали непролазными из-за распутицы. Казалось, именно она послужила причиной наступившего затишья. И не только у нас, на Западном фронте. Из оперативных сводок мы знали, что такая же необычная для войны тишина (относительная, конечно: на фронте всегда стреляют) воцарилась везде — от Заполярья до Новороссийска. Это было тем более неожиданным, что всю минувшую зиму бои не затухали…»
Конечно, в этом затишье всем виделось предвестие новой грозы. Гадали лишь, где именно она грянет. «Пожалуй, той весной все — от маршала до красноармейца — с тревожной пытливостью вглядывались в карту, — вспоминал Баграмян. — Линия фронта рассекала ее причудливо изогнутой чертой. Начинаясь от Баренцева моря западнее Мурманска, она почти вертикально опускалась на юг к Великим Лукам, там под углом в 45 градусов поворачивала на юго-восток к Новосилю и огибала занятый фашистами Орел. Потом эта змейка тянулась на запад, чтобы восточнее Севска отвесно спуститься на юг к Сумам и снова устремиться на восток, а обогнув Белгород, опять преломиться под прямым углом и возле Чугуева повернуть на юго-восток. Таким образом, линия фронта образовала глубокие выступы в обе стороны. Логика подсказывала: именно здесь, на этих выступах, должны начаться основные события приближающейся летней кампании. И не только потому, что выступы и зигзаги в линии фронта облегчали удары с флангов. Эти крупные изгибы охватывали районы, очень важные в стратегическом отношении, где была наиболее развитая сеть дорог, где сосредоточивались самые крупные и боеспособные группировки войск обеих сторон».
