При планировании Орловской операции Баграмян предложил в самом ее начале окружить и уничтожить болховскую группировку вермахта, чтобы помешать свободному отходу всей орловской группировки. Это мнение шло вразрез с точкой зрения других участников работы над планом операции: «Командующий Западным фронтом генерал-полковник В. Д. Соколовский и командующий Брянским фронтом генерал-лейтенант М. А. Рейтер выработали согласованное предложение об организации наступления. Нашей 11-й гвардейской армии, имевшей в своем составе девять стрелковых дивизий, два танковых корпуса и другие средства усиления, предстояло прорвать оборону противника южнее Козельска и развить удар строго на юг — на Хотынец, с тем чтобы выйти во фланг и глубокий тыл орловской группировки немцев. После прорыва вражеской обороны из-за нашего левого фланга должны были выдвинуться вперед три дивизии соседней с нами 61-й армии Брянского фронта. Их задача — свертывать оборону противника, обеспечивая наше наступление с востока».
И тут Баграмян в который раз вспомнил о неудаче под Харьковом: «Вместе с начальником штаба армии генерал-майором И. Т. Гришиным мы подолгу просиживали над картами и расчетами. У Ивана Тихоновича был солидный опыт и командной, и штабной работы. Чем больше мы вникали в дело, тем яснее видели уязвимые места в наметках штаба фронта, касающихся задач 11-й гвардейской.
Я знал, как трудно организовать взаимодействие соединений, выполняющих одну оперативную задачу, но входящих в армии разных, пусть и соседствующих фронтов, тем более в наступлении, когда войска должны быстро реагировать на обстановку, когда необходим стремительный маневр силами и средствами… Возможно ли в этих условиях организовать достаточно тесное взаимодействие между фланговыми армиями двух фронтов? К сожалению, рассчитывать на это не приходилось».
Внушало опасения и направление наступления — строго на юг, на Хотынец. Внешне замысел выглядел эффектно, ведь планировалось окружить всю орловскую группировку противника. Однако Баграмяну показалось, что разработчики не учитывают то, насколько крупные силы сосредоточены в Орловском выступе и сколь прочна здешняя оборона немцев. «Что, если мы глубоко продвинемся, а войска Центрального фронта не подоспеют? Разбросав силы на большом пространстве, армия в этом случае неизбежно потеряла бы свою наступательную мощь и сама в конечном счете могла стать объектом сильных фланговых ударов, что угрожало ей отсечением от своих. Жизнь показала, что операция на окружение обычно удается в том случае, если после прорыва вражеской обороны наступающие войска выходят на оперативный простор и получают возможность быстро преодолеть значительные расстояния, а затем создать внутренний и внешний фронты окружения раньше, чем враг сумеет собрать силы для парирования удара».
Расчеты и анализ сложившейся обстановки подсказывали, что надеяться на тесное взаимодействие с ударной группировкой Центрального фронта частям 11-й армии не приходилось. Там и без того хватало сложных задач, ведь противостоять Центральному фронту должны были 9-я армия под командованием Вальтера Моделя и часть сил 2-й армии группы армий «Центр», получившие задачу совместно с 4-й танковой армией оперативной группы «Кемпф» окружить и уничтожить советские войска на Курском выступе. Из этого следовало, что войска Центрального фронта неминуемо будут втянуты в тяжелые оборонительные бои, и было бы неосторожностью рассчитывать, что после этого они сумеют быстро преодолеть 120 км, отделяющих их от Хотынца.
«По-видимому, замысел операции родился под впечатлением сталинградского контрнаступления, в котором ударные группировки двух фронтов — Юго-Западного и Сталинградского, пройдя навстречу друг другу более 200 км, замкнули кольцо окружения в точно назначенном пункте, — констатировал Баграмян. — Но под Сталинградом удар наносился по слабым флангам противника, а маневр на окружение осуществлялся по его тылам, куда он не мог перебросить резервы: их поглотили бои на улицах огромного города. В районе Орла обстановка сложилась совсем по-другому. Противник имел здесь прочную долговременную оборону и мощную группировку, которая сама готовилась наступать. Это в какой-то мере напоминало ситуацию, в которой мы оказались под Харьковом весной 1942 г. Тогда мы тоже планировали удар по группировке врага, которая сама изготовилась к наступлению. Недостаточный учет реального соотношения сил привел нас тогда к неудаче».
Поэтому командующий 11-й армией стал настаивать на корректировке плана наступления: «Лучше было бы ограничиться скромнее по масштабу, но более реальной задачей: сходящимися ударами нашей 11-й гвардейской из района к югу от Козельска и 61-й армии Брянского фронта с северо-востока окружить и уничтожить болховскую группировку противника, прикрывавшую с севера 9-ю армию Моделя. Для этого желательно было подчинить командованию 11-й гвардейской все силы, которые должны наступать с жиздринского плацдарма, то есть все двенадцать стрелковых дивизий, в том числе три дивизии соседа, а 61-ю армию усилить несколькими дивизиями и одним танковым корпусом из резерва Ставки». По мнению Баграмяна, разгром болховской группировки образовал бы в обороне противника такую брешь, какую ему вряд ли удалось бы быстро закрыть. А значит, тем самым создавались благоприятные условия для дальнейшего продвижения советских войск на юг, во фланг и тыл орловской группировки врага.
Сталину идея Баграмяна понравилась, а возражения, мол, командарм хочет заполучить под свое начало как можно больше сил, Верховный отмел одной фразой: конечно, он заботится о своей армии, ведь ему же придется отвечать в случае неудачи…
12 июля войска Брянского фронта, в том числе и возглавляемая Баграмяном 11-я гвардейская армия, начали Орловскую операцию. «Стремясь скрыть от врага момент перехода в атаку пехоты и танков, мы наметили план артподготовки: сначала короткий, всего пять минут, но мощный огневой налет, затем двадцатиминутная пауза, а после нее — контроль пристрелки. Гитлеровцы выйдут из укрытий, займут места в траншеях, а мы еще около часа будем вести стрельбу на разрушение и подавление. И только потом, после залпа четырехсот пятидесяти „катюш“, обрушим на врага всю силу огня. Через пятнадцать минут пойдет пехота. Бушующий огневой вал будет постепенно продвигаться в глубину. За ним последуют пехота и танки».
11-я армия ударила немцам во фланг, прорвав их оборону и двинувшись в южном направлении. Спешно переброшенные из соседних районов войска не смогли даже замедлить это продвижение. Тем временем в наступление пошли войска Центрального фронта. 29 июля Красная армия освободила Болхов, а 5 августа — Орел.
За проведение Орловской операции 27 августа 1943 г. И. Х. Баграмян был награжден орденом Суворова I степени, ему было присвоено звание генерал-полковник. 17 ноября он стал генералом армии, а через день был назначен командующим войсками 1-го Прибалтийского фронта. В декабре его войска осуществили Городокскую наступательную операцию, в ходе которой были окружены и уничтожены четыре дивизии вермахта, ликвидирован Городокский выступ противника и созданы благоприятные условия для наступления на Витебск.
Белорусская операция
Наступление на Витебск развивалось трудно — поначалу войска застряли в районе Езерища в так называемом «невельском мешке»
[5], да и предпринятая в феврале — марте 1944 г. войсками 1-го Прибалтийского фронта совместно с войсками Западного фронта Витебская операция ситуацию улучшила, но к освобождению Витебска не привела.
