Штаб самого Рокоссовского находился на колесах: в него входили восемь легковых автомобилей, радиостанция и два грузовика со счетверенными зенитными пулеметными установками. При этом часто, из-за обрывов проводов (радиостанций не хватало), приходилось использовать «офицера на колесах».
В это время Рокоссовскому часто приходилось действовать не только силой приказа, но и личным примером подбадривая растерявшихся, а порой и охваченных паникой бойцов и командиров. В своих мемуарах Рокоссовский описывает подобный случай: «В первые дни боев восточнее Ярцево наш НП находился на опушке леса. Примерно в километре от опушки расположилась в обороне стрелковая часть. Противник вел редкий артиллерийский огонь. Мы с генералом Камерой решили посмотреть, как окопалась пехота, и пошли к ней. Тут-то и развернулись события.
На наших глазах из-за гребня высот, удаленных километра на два, стали появляться густые цепи немецких солдат. Они шли в нашу сторону. Вслед за ними показалось до десятка танков.
Наша пехота не дрогнула и продолжала вести огонь из пулеметов по наступавшим гитлеровцам. Подала голос и гаубичная артиллерия.
Генерал Камера сказал, что вот-вот на опушке развернется противотанковая 76-миллиметровая батарея для стрельбы прямой наводкой. Началось все неплохо.
Немецкая пехота залегла. Танки приостановили движение.
А вскоре на горизонте появилась вражеская авиация… Немецкие самолеты уже пикируют на наши окопы. Усилился огонь вражеских орудий и минометов. Снова двинулись танки, догоняя цепи уже поднявшихся автоматчиков. Самолеты, встав в круг, бомбят наши позиции. Пехотинцы не выдержали, дрогнули. Сначала побежали к лесу одиночки, затем целые группы. Трудно и больно было смотреть на них…
Но вот из толпы бегущих раздались громкие голоса самих же солдат:
— Стой! Куда бежишь? Назад! Не видишь — генералы стоят… Назад!
Да, действительно, мы с Иваном Павловичем Камерой стояли во весь рост, на виду у всех, сознавая, что только этим можно спасти положение».
Но даже в условиях организации отпора более сильному неприятелю К. К. Рокоссовский оставался не только практиком, но и полководцем, способным заметить ошибки советского военного устава, приведшие к тому, что красноармейцы в начале Великой Отечественной войны, находясь в обороне, практически не вели оружейного огня по наступающим немцам. Проверив лично систему обороны переднего края на одном из наиболее оживленных участков, Рокоссовский, как он пишет в своих воспоминаниях, пришел к неутешительному выводу: «Наши уставы, существовавшие до войны, учили строить оборону по так называемой ячеечной системе. Утверждалось, что пехота в ячейках будет нести меньше потерь от вражеского огня. Возможно, по теории это так и получалось, а главное, рубеж выглядел очень красиво, все восторгались. Но, увы! Война показала другое… Система ячеечной обороны оказалась для войны непригодной. Мы обсудили в своем коллективе и мои наблюдения, и соображения офицеров, которым было поручено приглядеться к пехоте на передовой. Все пришли к выводу, что надо немедленно ликвидировать систему ячеек и переходить на траншеи. В тот же день всем частям группы были даны соответствующие указания. Послали донесение командующему Западным фронтом. Маршал Тимошенко с присущей ему решительностью согласился с нами. Дело пошло на лад проще и легче. И оборона стала прочнее. Были у нас старые солдаты, младший комсостав времен Первой мировой войны, офицеры, призванные по мобилизации. Они траншеи помнили и помогли всем быстро усвоить эту несложную систему».
В начале августа противник активизировал свои действия на смоленском направлении. 3 августа севернее Рославля была окружена оперативная группа генерала В. Я. Качалова, которой с большими потерями удалось вырваться из окружения. Сумела прорваться и оперативная группа генерала К. К. Рокоссовского. Но запланированная Ставкой операция по разгрому под Смоленском немецких дивизий группы армий «Центр» под командованием фельдмаршала Федора фон Бока не была выполнена. Советским войскам не хватило для подготовки времени, а также сказалась нехватка артиллерии и танков. Согласно данным фон Бока, приведенным в его воспоминаниях, в плен было взято 309 110 советских солдат и офицеров, захвачено и уничтожено 3205 танков, 3000 артиллерийских орудий и 341 самолет.
По приказу маршала С. К. Тимошенко 16-я и 20-я армии через Соловьевскую и Ратчинскую переправы у Днепра перешли на восточный берег. Для обеспечения этого перехода оперативная группа генерала К. К. Рокоссовского перешла в наступление под Ярцево и южнее.
7 августа 1941 г. Рокоссовский был назначен командующим 16-й армией Западного фронта. По словам самого полководца, «после объединения армия представляла внушительную силу: шесть дивизий — 101-я танковая полковника Г. М. Михайлова, 1-я Московская мотострелковая, в командование которой вступил полковник А. И. Лизюков, 38-я полковника М. Г. Кириллова, 152-я полковника П. Н. Чернышева, 64-я полковника А. С. Грязнова, 108-я полковника Н. И. Орлова, 27-я танковая бригада Ф. Т. Ремизова, тяжелый артиллерийский дивизион и другие части.
Армия занимала оборону на 50-километровом фронте, перехватывая основную магистраль Смоленск — Вязьма.
Некоторое время спустя противник все же предпринял попытку прорвать оборону на ярцевском направлении. Решил, по-видимому, прощупать ее устойчивость. Ему это не принесло ничего, кроме значительных потерь. Бой шел напряженный, длился два дня, затем активность немцев иссякла.
Впервые на нашем участке действовала батарея реактивной артиллерии, так называемые „катюши“. Она накрыла наступавшую немецкую пехоту с танками. Мы вылезли из окопов и, стоя в рост, наблюдали эффектное зрелище. Да и все бойцы высыпали из окопов и с энтузиазмом встречали залпы „катюш“, видя бегство врага.
Огонь этого оружия по открытым живым целям страшен. По окопавшейся пехоте он менее эффективен, так как для поражения цели требуется прямое попадание в окоп, а „катюши“ в основном вели огонь по площадям с большим рассеиванием снарядов. Эту особенность в дальнейшем мы учитывали… Армия постепенно оснащалась артиллерийскими средствами, и это позволяло танкам врага, в которых он нас превосходил, противопоставить нашу артиллерию. Она выручала войска… Вот против немецкой авиации мы ничего придумать не могли. Оставалась опять же артиллерия — 37-миллиметровые орудия, но их было очень мало и они могли поражать самолеты только на небольшой высоте.
Пополнялись наши части по необходимости за счет выбиравшихся из окружения. Приток людей, шедших с запада на восток — к своим! — не останавливался: кто шел от самой границы, кто из-под Минска… Многие офицеры — я к ним относился с особенным уважением — выводили свои группы с оружием, прорывались с боем. Но сколько бойцов и командиров выходили безоружными!»
В результате сильных контрударов, нанесенных армией К. К. Рокоссовского, враг вынужден был перейти к обороне вдоль западного берега реки Вопь.
Первая слава
11 сентября 1941 г. К. К. Рокоссовский получил звание генерал-лейтенанта. Об успехах 16-й армии сообщалось в сводках Совинформбюро. К Рокоссовскому стали приезжать делегации московских заводов, партийных и комсомольских организаций, военные корреспонденты и писатели, которым было поручено запечатлеть деятельность известных советских военачальников. Кроме того, войска 16-й армии посещали с концертами бригады артистов, поддерживающих боевой дух солдат и офицеров. Однажды из Генштаба в 16-ю армию отправили дружескую английскую военную делегацию под командованием генерала, представлявшего вооруженные силы Великобритании при Генштабе Красной армии.
