В ходе этого наступления войска Калининского фронта продвинулись на торжокско-ржевском направлении на 60–70 км, а на направлении Калинин — Ржев на 100–120 км. В ночь на 16 декабря командование 9-й германской армии приказало начать отступление из района Калинина.
Ржевская битва
8 января 1942 г. войска Калининского фронта под командованием И. С. Конева стали участвовать в Ржевской битве, которая включила в себя четыре наступательные операции против немецкой группы армий «Центр». Ржевская битва стала одной из самых кровопролитных и продолжительных битв Великой Отечественной войны, получив в народе названия «ржевской мясорубки», «прорвы». Ржевская битва завершилась только 31 марта 1943 г. Город Ржев был освобожден от немцев раньше — 3 марта. Первая, Ржевско-Вяземская операция 1942 г., продолжалась с 8 января по 31 марта и являлась продолжением советского контрнаступления под Москвой. С советской стороны в ней участвовали войска Западного и Калининского фронтов, из резерва Ставки ВГК был использован 4-й воздушно-десантный корпус. 22 января Ставка передала в состав Калининского фронта 3-ю и 4-ю ударные армии Северо-Западного фронта. Кроме того, активное участие в боевых действиях против врага приняли советские партизаны. Важно подчеркнуть, что, помимо местных жителей, ушедших в партизаны (в основном это были люди пожилые, не мобилизованные ранее в Красную армию или пятнадцати-шестнадцатилетние подростки и женщины), в лесах и деревнях скрывались сотни наших окруженцев, умевших держать оружие.
Основной задачей, которую советская власть (из-за линии фронта) поставила местным партизанам, — контроль за коммуникациями, в первую очередь — за железнодорожной линией Брянск — Вязьма. Днем 24 февраля 1942 г., после проведенной накануне ночью разведки, партизаны освободили станцию Вертехово, также подорвав железнодорожное полотно, соединявшее станции Вертехово и Угра. Уже через четыре дня немцы попытались восстановить железнодорожное сообщение, но на подходе к станции были обстреляны партизанами и были вынуждены отступить. В течение последующих дней партизаны успешно отбили еще несколько нападений.
Поставленная Ставкой задача — окружить, расчленить и уничтожить основные силы группы армий «Центр» в районе Ржев, Вязьма, Юхнов, Гжатск — не была выполнена. В ходе боев была окружена и разгромлена советская 33-я армия под командованием генерал-лейтенанта М. Г. Ефремова и 11-й кавалерийский корпус под командованием полковника С. В. Соколова.
В ходе боев с 1 января по 30 марта 1942 г. группа армий «Центр» потеряла более 330 тыс. человек — почти половину личного состава. В ходе Ржевско-Вяземской операции огромные потери были и у Красной армии — 776 889 человек, из них безвозвратные — 272 320. Этой ценой удалось отбросить немецкие войска на западном направлении на 80–250 км, завершить освобождение Московской и Тульской областей и освободить от гитлеровской оккупации часть территорий Калининской и Смоленской областей. В результате наступления образовался Ржевско-Вяземский выступ. Позже войска Калининского фронта под командованием И. С. Конева потерпели поражение в Холм-Жирковской оборонительной операции.
30 июля 1942 г. войска Калининского фронта под командованием Конева и Западного фронта под командованием Жукова начали Ржевско-Сычевскую стратегическую наступательную операцию (операция «Марс»). Ее целью было уничтожение 9-й армии под командованием генерал-полковника В. Моделя, оборонявшейся на Ржевско-Вяземском выступе. 25 августа 1942 г. приказом Ставки Конев снова был назначен командующим войсками Западного фронта. После продолжительных кровавых боев в ходе этой операции 30-й армии удалось 27 сентября освободить Ржев. Но подошедшие немецкие резервы группы армий «Центр» выбили советские войска из города, и 1 октября сражение за Ржев закончилось. После неудачного февральского наступления войск Западного фронта (Жиздринская операция) Ставка приняла следующее решение:
Приказ Ставки ВГК № 0045
О смене командующего войсками и начальника штаба Западного фронта
27 февраля 1943 года
Освободить от должности командующего войсками Западного фронта генерал-полковника Конева И. С., как не справившегося с задачами руководства фронтом, направив его в распоряжение Ставки Верховного Главнокомандования.
Назначить командующим войсками Западного фронта генерал-полковника Соколовского В. Д., освободив его от должности начальника штаба фронта.
Прием и сдачу дел фронта закончить к 02.00 28 февраля 1943 г., после чего тов. Соколовскому вступить в командование войсками фронта.
Назначить начальником штаба Западного фронта генерал-лейтенанта Покровского А. П., освободив его от должности начальника оперативного отдела [штаба] того же фронта.
Ставка Верховного Главнокомандования
И. Сталин
Степной фронт
В июле 1943 г. И. С. Конев был назначен командующим войсками Степного фронта. В своих воспоминаниях «Записки командующего фронтом» он рассказывал, как это произошло: «Я хорошо помню, как перед выездом к новому месту назначения меня вызвали в Ставку. Верховный главнокомандующий И. В. Сталин в присутствии маршала Г. К. Жукова и членов Государственного Комитета Обороны сказал:
— Степной фронт должен сыграть важную роль в контрнаступлении. — И, обращаясь ко мне, продолжал: — Вы понимаете, товарищ Конев, какое назначение вы получаете в связи с обстановкой, которая складывается на южном направлении? Противник, видимо, создаст очень сильные группировки для того, чтобы срезать Курский выступ. Ваш фронт, расположившись за Центральным и Воронежским фронтами, должен быть в готовности: если прорвется противник, отразить его удары и не допустить развития прорыва в восточном направлении, как на орловском, так и на белгородском направлении. Поэтому полосу, занимаемую фронтом, надо хорошо подготовить в оборонительном отношении, а в тылу, по рекам Воронеж и Дон, подготовить государственный рубеж обороны».
Степной фронт был образован 10 июля 1943 г. из сил Степного военного округа на курском направлении. Его состав был определен следующей директивой:
Командующему Степным военным округом
Ставка Верховного Главнокомандования приказывает:
1. С 24.00 9 июля переименовать Степной военный округ в Степной фронт.
2. Включить в состав Степного фронта 5-ю гвардейскую, 27-ю армию с 4-м гв. танковым корпусом, 53-ю армию с 1-м мех. корпусом, 47-ю армию с 3-м гв. мех. корпусом, 4-ю гв. армию с 3-м гв. танковым корпусом, 52-ю армию, 5-ю гвардейскую танковую армию, 3, 5, 7-й гвардейские кавалерийские корпуса, 5-ю воздушную армию, все части усиления и тыловые части и учреждения Степного военного округа.
3. Армии фронта развернуть согласно устным указаниям, данным Генеральным штабом.
4. Передвижение войск совершать только ночью.
5. Командный пункт Степного фронта с 12 июля иметь в районе Горяиново.
