6. О ходе перегруппировки доносить ежедневно шифром.
Ставка Верховного Главнокомандования
И. Сталин
А. Антонов
Войска Степного фронта первоначально были развернуты в резерве за Центральным и Воронежским фронтами, именно на Курской дуге Коневу удалось проявить свой полководческий талант. В мемуарах он так описывает значение Степного фронта в этом сражении: «Как известно, в битве под Курском советские войска создали мощную, глубоко эшелонированную, хорошо организованную оборону с выгодным для нас соотношением сил сторон, поскольку мы готовились к преднамеренной обороне. И все же противнику удалось на обоянском направлении вклиниться в нашу оборону на глубину до 35 км. И лишь благодаря вводу в сражение двух армий Степного фронта — 5-й гвардейской танковой армии П. А. Ротмистрова и 5-й гвардейской армии А. С. Жадова — вражеское наступление было окончательно остановлено». 17 июля Степной фронт под командованием И. С. Конева перешел в наступление. В ходе кровопролитных боев (при участии войск Воронежского фронта) в течение шести дней наши войска оттеснили войска группы армий «Центр» к тем рубежам, которые они занимали перед началом сражения. 3 августа войска Степного фронта на белгородско-харьковском направлении перешли в решительное наступление. Через день воины 69-й и 7-й гвардейской армий освободили от немцев Белгород. Для проведения Харьковской операции Конев запросил у Ставки подкрепления (20 тыс. бойцов) и пополнения состава дивизий 53-й и 7-й гвардейской армий, ведших тяжелые бои; а также 200 танков Т-34 и 100 танков Т-70, тяжелых танков KB — 35, четыре полка самоходной артиллерии и две инженерные бригады. Наступление на Харьков развивалось успешно, но спустя годы Конев жаловался в своих мемуарах на то, что некоторые руководители советской Украины считали продвижение войск Степного фронта слишком неторопливым: «Не зная положения войск на фронте, но желая скорее увидеть Харьков свободным, некоторые представители УССР приезжали ко мне на КП и выражали неудовольствие нашим медленным наступлением. Каюсь, я не мог уделить им должного внимания, разъяснить все как следует, да и не имел права раскрывать оперативный план. Времени было в обрез. Я был поглощен руководством войсками». Несмотря на упорную оборону немецких войск и мастерство их генералов, советские войска, имеющие преимущество не только в живой силе, но и боевой технике, неудержимо двигались вперед. 53-я армия во взаимодействии с армией Ротмистрова начала охват Харьков с запада и юго-запада, а 7-я гвардейская армия под командованием генерал-лейтенанта М. С. Шумилова, следуя плану, наступала с севера на юг с линии Циркуны — Дергачи.
23 августа советские войска вошли в Харьков, который немцы, несмотря на суровый приказ Гитлера, так и не смогли удержать.
Конев в мемуарах так описывает свой доклад Сталину об этой победе: «Прежде чем докладывать И. В. Сталину о положении дел на фронте и об освобождении Харькова, как и обычно, я позвонил Поскребышеву. Он ответил:
— Товарищ Сталин отдыхает. Я его беспокоить не буду.
Тогда я решил звонить сам. На первые звонки ответа не последовало. Я потребовал от телефонистки:
— Звоните еще. За последствия отвечаю.
Наконец слышу знакомый хрипловатый голос.
— Слушаю…
— Докладываю, товарищ Сталин, войска Степного фронта сегодня освободили город Харьков.
Сталин не замедлил с ответом:
— Поздравляю. Салютовать будем по первому разряду».
26 августа 1943 г. Коневу было присвоено звание генерала армии. В конце августа — начале сентября, развивая успех, фронт развернул Полтавско-Кременчугскую наступательную операцию — первый этап битвы за Днепр. Окончательно потеряв после Курской битвы стратегическую инициативу, немецкие войска перешли к обороне. Гитлер, приказывая командующим фронтами и армиям не отступать ни на шаг, считал важнейшими оборонительными рубежами реки и поэтому придавал большое значение немецким линиям защиты на Днепре, считая их основой для неприступного так называемого «Восточного вала». Но поскольку возводили его за очень короткий срок, он не мог не иметь слабых мест. Точнее будет сказать, что «Восточный вал» не был одинаково укреплен на всем своем протяжении. При этом самые серьезные укрепления, возведенные немцами, были сконцентрированы в местах наиболее вероятной переправы советских войск: у Кременчуга и Никополя, а также в Запорожье. Кроме того, при отступлении части вермахта и СС неукоснительно выполняли приказ о «тактике выжженной земли», опустошая территории и уничтожая населенные пункты, чтобы затруднить продвижение Красной армии. Немецкие войска сопротивлялись ожесточенно, и, несмотря на преимущество в живой силе и технике, советским воинам приходилось с боем брать не только укрепления, но и хутора, где оставались вражеские арьергарды, целью которых было затормозить движение Красной армии на запад.
Высота маршала Конева
В состав Степного фронта входили 30 стрелковых, 2 механизированных, 2 танковых корпуса и 3 отдельные танковые бригады. Общая численность войск под командованием Конева составляла 336 тыс. человек. Им противостояли 1-я танковая и 8-я полевая армии вермахта, состоящие из двадцати дивизий (три из которых были танковыми). Немецкие войска по численности уступали советским в 2,1 раза.
23 сентября 1943 г. немецкие войска были выбиты из Полтавы — одного из мощных узлов германской обороны на Левобережной Украине. Остатки полтавской группировки немцев начали отход к переправам через Днепр в районе Кременчуга. Войска Степного фронта преследовали врага с целью 24–25 сентября захватить переправы на Днепре. Как отмечает в своих воспоминаниях Конев, «после освобождения Харькова вопрос о наступлении к Днепру и форсировании его в среднем течении встал перед войсками фронта вплотную как ближайшая задача. Не буду скрывать, что среднее течение Днепра я знал недостаточно хорошо. В общих чертах мне довелось познакомиться с этой большой водной преградой в 1935–1936 гг., когда я командовал 37-й дивизией Белорусского военного округа в городе Речице. Дивизия в случае войны должна была взаимодействовать с Днепровской военной флотилией в северном течении Днепра и по Припяти до Пинска. Теперь же этих знаний было недостаточно. Подробного военно-географического описания у нас в штабе фронта к тому времени, к сожалению, еще не было, но оно крайне требовалось. Я позвонил начальнику инженерных войск Красной армии М. П. Воробьеву, с которым был хорошо знаком еще по Западному фронту, и попросил, чтобы он срочно выслал мне все имеющиеся военно-географические описания Днепра. Затем задал ему вопрос: „В каком месте лучше переправляться через Днепр между Кременчугом и Днепропетровском?“ И еще: „Когда Карл XII вместе с Мазепой бежали после разгрома под Полтавой, где они переправлялись через Днепр?“ М. П. Воробьев мне ответил: „У Переволочной, что севернее Днепропетровска“. Я поблагодарил его за справку. Это место как раз находилось в полосе нашего фронта».
