Что именно сказал Канарис фельдмаршалу о своих опасениях, так и осталось неизвестным. Однако через считанные дни фон Боку пришлось констатировать, что операции как на учениях на этот раз не получается: «Сегодня разразился настоящий ад! Утром пришло известие о том, что противник прорвал позиции группы Кунтцена под Невелем. Вопреки моим рекомендациям, Кунтцен послал свое самое мощное боевое соединение, 19-ю танковую дивизию, в направлении Великих Лук, где она ввязалась в бессмысленные затяжные бои. Под Смоленском противник начал сегодня ночью мощное наступление. Крупные силы противника также наступали в направлении Смоленска с юга; однако по пути они наткнулись на 17-ю танковую дивизию (Арним) и были уничтожены. На южном крыле 4-й армии 10-я моторизованная дивизия (Лепер) была атакована со всех сторон, но была спасена вовремя подошедшей 4-й танковой дивизией (Фрейер фон Лангерман унд Эрленкамп)».
Немецкие танкисты в боях за Смоленск
В результате фон Боку пришлось не столько подгонять своих подчиненных, требуя захватывать новые и новые населенные пункты, сколько прилагать усилия к тому, чтобы замкнуть кольцо окружения восточнее Смоленска и одновременно обезопасить себя от деблокирующих ударов частей Красной армии. Гудериан, рвавшийся вперед, не выказал особой радости от такой расстановки приоритетов. Самому фон Боку этот план Браухича тоже не нравился: «Разворачивающееся сражение все больше меня нервирует — в основном по той причине, что Гудериан, развивая наступление в восточном направлении, по сути, совершенно прав! Я считаю большой ошибкой, что наступление на востоке приостановлено до того момента, пока не будут разгромлены все резервы русских, которые в моем секторе фронта подходят к Смоленску».
А Сталин в ультимативной форме требовал от своих генералов отбить Смоленск, в войска уходили приказы, которые фон Бок, читавший данные радиоперехвата, назвал попросту «угрожающими».
Наконец утром 27 июля им было получено донесение, что кольцо окружения восточнее Смоленска замкнулось. Однако уже к вечеру по результатам авиаразведки оказалось, что кольцо прорвано и окруженные было части отходят на восток. «Весь день одна за другой следовали мощные атаки противника против южного фланга и фронта 2-й танковой группы (Гудериан), против восточного фронта 3-й танковой группы (Гот) и в направлении Смоленска. Ситуация на южном крыле 24-го танкового корпуса (Гейр фон Швеппенбург) приобрела такой угрожающий характер, что я вынужден был отдать приказ 2-й армии срочно восстановить положение».
Описывая немного ранее ситуацию в Могилеве, атакуемом тремя дивизиями, фон Бок замечал: «Все-таки русские невероятно упрямы!» Впрочем, простым упрямством дело не ограничивалось: «Выяснилось, что в моем секторе фронта русские завершили развертывание подошедших из глубокого тыла свежих войск и даже пытаются атаковать, пробуя на прочность мои позиции. Удивительное достижение для нашего неоднократно битого оппонента! У русских, должно быть, имеются огромные запасы вооружения и стратегических материалов, поскольку даже сейчас полевые части жалуются на эффективную работу русской артиллерии. Русские, кроме того, становятся все более агрессивными в воздухе…»
Кольцо окружения немцам удалось снова замкнуть, но стягивалось оно намного медленнее, чем хотелось и планировалось. Части Красной армии наносили удары и изнутри «котла», и извне. В последних числах июля фон Бок отмечал еще одну проблему: «На юго-восточном крыле 2-й армии появились сильные кавалерийские части русских. Они пользуются у нас печальной славой по причине их склонности нападать из засады и взрывать железнодорожное полотно за нашей линией фронта».
А тут еще англичане подпортили настроение, передав по радио на весь мир, что Смоленское сражение закончилось победой Красной армии… Говорить же о собственной победе у фон Бока пока не было никаких оснований: «„Котел“ у Смоленска все еще не очищен от противника, хотя его атаковали бок о бок по всему фронту сразу четыре дивизии. Все это чрезвычайно огорчительно, так как атаки противника на восточном фронте группы армий становятся все более ожесточенными, по причине чего мне пришлось снять с фронта вокруг „котла“ часть войск, чтобы облегчить положение 3-й танковой группы (Гот). У меня почти не осталось резервов, чтобы противостоять постоянным контратакам свежих войск русских. При этом у меня забрали штурмовую авиацию и тяжелую артиллерию, что не может не отразиться на положении восточного сектора моего фронта. Кроме того, нынешнее ужасное состояние железнодорожного транспорта не позволяет мне подвезти войска из Германии или маневрировать резервами вдоль фронта. Придется опираться на дивизии, которые дислоцируются у меня в тылу. Однако, чтобы перебросить их к фронту, тоже потребуется много времени».
В начале августа кольцо окружения было прорвано в очередной раз: «Русские в течение ночи построили временный мост на восточном фронте „Смоленского котла“ и, как выразился сегодня один летчик, „драпают на восток“! 3-я танковая группа пытается захватить переправу атаками с северного направления. Я отдал приказ 17-й танковой (Арним) и 20-й моторизованной (Цорн) дивизиям перекрыть противнику все пути отхода из „котла“. Ситуация с мостом прояснилась во второй половине дня: как оказалось, части 20-й моторизованной дивизии отошли из деревни Ратчино, где русские позднее начали возводить мост, чуть ли не три дня назад! Я сразу же перезвонил в штаб-квартиру 9-й армии, где застал одного только начальника штаба, который и получил от меня строгое указание сегодня же покончить с „котлом“». К этому времени группе армий на центральном участке фронта уже официально, в директиве № 34, было предписано перейти к обороне.
4 августа штаб-квартиру фон Бока посетил лично Гитлер. Фельдмаршал отметил для себя, что фюрер «не совсем ясно представляет себе, как в дальнейшем должны развиваться наступательные операции. Один из возможных вариантов — наступление в восточном направлении. Я с радостью воспринял это известие и сказал, что на этом направлении мы наверняка встретим и уничтожим последние оставшиеся в распоряжении противника кадровые части». Но при этом группе армий «Центр» надлежало вести наступление на Москву силами одних лишь пехотных частей.
«День начался с очередного требования Гудериана прислать ему подкрепления. Оказывается, 10-я (моторизованная) дивизия лишилась своего плацдарма на юге от Десны. Гудериан обрисовал ситуацию в таких мрачных тонах, что я поторопился отправить ему пакет с весьма пространным посланием, в котором предлагал ходатайствовать перед Главнокомандующим об отводе его танковой группы за Десну в случае, если он сочтет это необходимым. Гудериан ответил, что его танковая группа будет продолжать выполнение поставленной перед ней задачи, и присовокупил к этому привычную просьбу о присылке подразделений!»
Советские войска продолжали вести бои на центральном участке фронта, если не останавливая, то заметно замедляя продвижение противника, а иногда и вынуждая его отступить, что нашло отражение и в дневнике фон Бока: «Вопрос о сдаче Ельнинского выступа становится в этой связи одним из самых актуальных. Задействованные там дивизии в буквальном смысле истекают кровью. Еще раз посовещавшись с Клюге, я решил Ельнинский выступ оставить».
