– Спасибо, в это время дня городские автобусы просто облеплены тарантулами, – произнес Карлос, когда они шагали к ее машине. – Меня они не волнуют, но я боюсь сесть на одного из них или же случайно притащить домой, если он залезет ко мне в сумку. Бедняге хотелось всего-то добраться до дома после долгого дня, и тут он оказывается у меня в гостиной, а мы с Сесилом визжим.
– Вы боитесь тарантулов?
– О, совсем нет. Просто кричу: «Ты очаровашка!» или «Как тебя зовут, красавчик?».
Ниланджана вырулила со стоянки. Позади них Памела села в свой служебный патрульный автомобиль, лиловый и сверкающий хромом. Следуя за ними, она говорила что-то в запястье, где у нее вроде бы не было микрофона или радио. Ниланджану до сих пор поражали странности Найт-Вэйла, но она уже привыкла к тому, что за ней следят агенты правительства, поэтому воспользовалась моментом, чтобы рассказать Карлосу, что произошло с ней в церкви.
– Так что церковь верит, что это настоящая гигантская многоножка, которая однажды восстанет из-под земли и всех съест, – закончила она.
– Потрясающе. Надеюсь, что так оно и есть.
– А почему вы на это надеетесь?
– Потому что в большинстве религий божества не существуют физически или же нет доказательств их существования. Это затрудняет научное изучение этих сущностей, о которых делаются всевозможные заявления. Если эти радостные последователи поклоняются физической сущности, есть вероятность того, что мы сможем изучить их бога.
– Гигантскую многоножку.
– Многоножки чрезвычайно интересны для науки.
– А что, если мы ее сначала убьем, а потом изучим?
– Нет, – возразил Карлос необычно твердым и решительным голосом. – Никоим образом. Нам нельзя убивать живое существо просто потому, что мы его боимся, или даже из-за того, что мы хотим его изучить. Мертвое существо содержит меньше данных, чем живое, даже если эти данные легче получить. Во-первых, нам даже не известно, как оно живет. Оно одно или есть ему подобные?
– Будем надеяться, что нет.
– Чем оно питается?
– Согласно учению церкви – всем. Всем миром.
– Сомнительно. Как чудовище, пусть даже и большое, поглотит все в мире?
– Очень осторожно.
Карлос кивнул с серьезным видом. Он всегда с трудом понимал шутки.
– Да, это придется делать очень осторожно.
– Карлос, если это существо реально, оно поглотит весь город, прежде чем вы успеете написать страницу наблюдений. Если хотите поговорить о научной ценности, давайте побеседуем о том, что куда легче проводить исследования, если вы живы и не находитесь внутри насекомого.
– На самом деле у насекомого…
– …всего шесть ног. Вы понимаете, что я хотела сказать.
– Ниланджана, наука – это вовсе не опасность. Если только предмет изучения – опасность. Тогда он и есть наука. Фигуры в капюшонах. Эта вот многоножка. У вас появилась прямо-таки тяга к храбрости.
– Если что-то угрожает моему городу, я сделаю то, что должна.
Моему городу? А это еще откуда взялось?
– В смысле, этому городу, – поправилась она. – То есть любому городу. Забудем. Почему там оказались фигуры в капюшонах?
Карлос протянул «гм-м-м», слишком громко для маленькой машины, и погладил себя по подбородку – это означало, что он размышляет.
– Фигур в капюшонах привлекает Собачий парк, – задумчиво проговорил он, – который связан с параллельным миром. Возможно, их тянет к местам, где случились все эти происшествия, потому что ямы имеют какое-то отношение к параллельному миру.
– Нам известно, что дом, который не существует, связан с параллельным миром. Давайте посмотрим, есть ли и там фигуры в капюшонах.
Карлос скривился.
– Дом, который не существует. Вход туда стал огромной ошибкой. Я целый год провел в ловушке параллельного мира. Не знал, увижу ли снова тех, кого люблю. Мне нужно понять, что со мной произошло и может ли это произойти с кем-то из Найт-Вэйла.
– Этот дом каким-то образом связан с многоножкой, как мне кажется, и с городом, с Памелой, с церковью, со всеми, кто имеет к ней отношение, даже…
Ниланджана умолкла и посмотрела в зеркала заднего вида. Памела по-прежнему следовала за ними. За Памелой ехал черный седан с людьми из неназванного, но грозного правительственного агентства. Казалось вполне естественным, что за отдельно взятой машиной кралось несколько машин слежения. В Найт-Вэйле это было обыденным зрелищем – длинные вереницы машин, следящих друг за другом. Но за черным седаном увязался еще один автомобиль. Потрепанный белый фургон. С такого расстояния Ниланджана не смогла определить, кто находился за рулем, но на служебный транспорт фургон не походил. Что это за машина и почему она едет за ней?
– Мы могли бы зайти в этот дом? – спросила она.
– Нет! Нет, никоим образом. Я знаю, что вы открыли в себе отчаянную храбрость, но вы исчезнете в пустынном параллельном мире и, возможно, никогда не вернетесь назад. Я не могу позволить никому даже приблизиться к дому. Именно поэтому я проводил с ним эксперименты на расстоянии с использованием своего прибора. И попытаюсь их возобновить, если эти происшествия перестанут им мешать. Вчера я улучшил свой прибор, добавив к нему длинный конус из рифленого металла с маленьким красным шариком на верхушке. Когда я включаю его, вокруг него образуются видимые электрические волны, издающие звук вроде ЗЗЗЗТ.
– А для чего этот конус?
– Я только что объяснил. Вы разве меня не слушали? Я сказал, что… – Он осекся. – Нилс!
– Что?
– Что делает этот фургон?
Белый фургон обгонял черный седан и машину Памелы. Памела грозила ему кулаком, крича о наказаниях столь чудовищных, что никто даже не подумал о том, чтобы их запретить, но ее, похоже, никто не слышал. Фургон оказался рядом с Ниланджаной и посигналил ей. Карлос смотрел прямо перед собой, стараясь его не замечать. Ниланджана бросила на водителя фургона сердитый взгляд. У него были огромные знакомые усы и широченная знакомая улыбка. Охранник из церкви. Рядом с ним сидел Гордон, демонстрируя свой обычный жуткий оскал. Фургон умчался прочь, ревя и кашляя двигателем.
– Кто это был?
– Неважно, – ответила Ниланджана. Это и вправду было неважно. Пусть шпионят. Она их не боится. – Смотрите, мы почти приехали.
Она свернула в тупик и остановилась у дома, который не существует. Если смотреть прямо на него, он походил на стоявший там дом, как и все остальные дома в квартале, но в то же время его там не было.
– Что случится, если я постучу в дверь?
– Не надо, – возразил Карлос. – Ответ вам может очень не понравиться.
– Хорошо. Ладно. Мне просто нужно было самой увидеть это место.
