Неожиданно «тарелочки» резко изменили «план полета» – два диска стали круги нарезать, а третий замер в полусотне метров над грунтом. Чуть-чуть накренившись, он открыл в днище диафрагму, и я рявкнул:
– Глаза!
Ослепительная вспышка ударила даже сквозь веки, а потом меня окатил жар и шатнула воздушная волна. Проморгавшись, я разглядел глубокую канаву, прорытую, вернее, выжженную диском – со дна долетали малиновые брызги расплавленного грунта, а края борозды уже остывали, блестя глазурованным шлаком.
– Это предупреждение! – крикнул Бунша.
– Типа, посторонним вход воспрещен! – поддержал его Эдик.
А я молча вскинул винтовку и выстрелил по «стоячему» диску – тот как раз открывал диафрагму, наклоняясь в нашу сторону, так что мы оказывались на линии огня.
Но я не потому жал на курок, что нужно было обороняться. Меня взбесило, что какой-то робот мешает мне спасать Наташку.
Честно говоря, мой поступок был весьма рискованным – черт его знает, какую энергию запас в себе диск! – так ведь нас и без того пытались убить и в землю закопать.
Пуля угодила точно в раскрытую диафрагму, в это дуло инопланетное. Полыхнуло знатно – все днище у «тарелочки» вывернуло наизнанку, с оглушительным громом ударили снопы синих искр, а покореженный верх диска усвистал в озеро, где и скрылся под волнами, пустив струю пара.
Кузьмич тотчас же последовал моему примеру, сбив кружившийся диск. Пуля отлетела рикошетом, заставив «тарелочку» вихлять в полете, и Бунша поразил ее вторым выстрелом в ребро, усеянное разноцветными огонечками.
Диск разложился, как ракушка, выбрасывая искры и светящийся дым, сверзился и запрыгал по берегу, распадаясь на две половинки. Третья «тарелочка», надо полагать, правильно оценила информацию и дунула наутек, однако Лахин тоже хотел «вставить свои пять копеек» – коротко татакнул «калаш», и все пули озвучили попадания.
Диск заколыхался, то поднимаясь, то опускаясь, завертелся юлой в прецессии и булькнул в воду. На счет «два» озеро вскипело, вздымая белопенный гейзер.
– И так будет с каждым! – сурово сказал Лахин.
– Ты еще в дуло дунь, съехидничал Кузьмич.
– Пошли, пошли! – заторопил я их.
Достав дозиметр, я убедился, что выплавленная канава хоть и фонит, но не критично. С разбегу перепрыгнув борозду, над которой все еще струился муар нагретого воздуха, я поспешил к порталу.
– На том берегу стоит база кхацкхов, – объяснял я на ходу – Вон тот пологий купол, видите?
– А кто такие кац… кацхи…
– Кхацкхи. Понятия не имею. Просто получил такую инфу, и все. Знаю только, что у них биологическая цивилизация, что кхацкхи на редкость миролюбивы… Вот только почему эти их охранные роботы напали на нас, не пойму.
– В принципе, никто на нас не нападал, – резонно заметил Эдик. – Эти… дискоиды просто прорыли межу, запрещая нам идти к порталу. А может, и не запрещали, а предупреждали просто…
Не дослушав его, я быстро осмотрел портал.
Короткая запись, выведенная Наташкиной рукой, гласила: «Проходим. Охранные роботы ведут себя подозрительно». Надо полагать, мой приход усилил их подозрения…
Бунша стоял на страже, держа винтовку в руках, а я внимательно ощупывал «интерфейс» портала, все эти пирамидки, полусферки, выемки круглые и овальные.
– Отсюда открывается выход на Приус, на Аврору и… – проговаривал я для товарищей. – И на Станцию. Странно… Я думал, они на Аврору попадут, а тут заблокировано…
– Мы никуда не попадем? – выразил Лахин свое сильнейшее разочарование.
– Попадем, – отмахнулся я. – Так… На Приус они тоже не вышли бы, канал нестабилен. Неужто на Станцию? Ла-адно…
Вложив ладонь в идентификатор, я сделал жест: проходите!
Кузьмич сноровисто миновал портал, Эдик поспешил следом, а я прошел замыкающим.
Мы оказались в замкнутом пространстве – довольно обширном помещении, стены и пол которого отливали одинаково кремовым цветом. Переборка слева была вогнута, а впереди угадывались створки дверей.
– Мы не на планете, – сказал я, – это внешняя станция, но здоровучая…
– А где? – тут же воспылал энтузиазмом Эдик. – У какой звезды? Ты знаешь?
– Сейчас увидишь.
– А гравитация тут откуда? Искусственная?
– Да.
– А свет? Тут, вроде, никаких ламп… Воздух светится?
– Да!
Двери мягко разъехались, пропуская всю нашу компанию в переходный отсек – огромный и длинный, как станция метро. Во всяком случае, пара поездов в отсеке разъехалась бы.
«Сейчас…» – подумал я. Раза три я бывал на Станции, но ощущение чуда не покидало меня.
Я усмехнулся – гулять самому не так интересно и увлекательно, как показывать тутошние чудеса спутникам.
Мы прошли весь отсек. Двери, большие, как ворота, бесшумно раскрылись перед нами, и Кузьмич с Лахиным застыли на пороге обзорной палубы. Я был доволен произведенным эффектом.
Палуба была громадна, вытягиваясь в длину этаким проспектом, а вся ее передняя часть открывалась колоссальным «окном», метров пятнадцати в высоту.
За плитами неизвестного прозрачного материала распахнулась необозримая чернота космоса, и в этой тьме сияла, сверкала, переливалась Галактика.
Она была видна не с ребра, а вдоль оси – гигантская шутиха, размахнувшая спиральные рукава. На обзорной палубе не фосфоресцировал воздух, испуская нежное сияние, как в отсеках, да и зачем? Света миллиардов звезд вполне хватало.
– Твою-то ма-ать… – выдавил потрясенный Кузьмич.
Эдик, притворявшийся соляным столбом, и звука не издал, лишь медленно покачал головой.
– Станция находится вне Галактики, – негромко сказал я, – отсюда до нее десятки тысяч светолет. Это единственный искусственный объект, на котором стоит портал. Почему, не знаю. И чья эта станция, мне тоже неизвестно. Но красиво же?
– Нет слов… – прошептал Лахин. – Просто нет слов…
– Пошли, – оборвал я его восторги. – Засмотрелся…
Мы прошагали всю обзорную палубу из конца в конец и вышли в радиальный коридор. Голые стены разочаровывали – в наши-то орбитальные станции заглянешь если, то там места живого не найдешь – и верх, и низ, и борта истыканы приборами, мониторами и прочими причандалами, а тут пусто.
Хотя, откуда мне знать? Может, стоит сделать какой-нибудь знак, и все стены покроются экранами, выдвинутся пульты разные… С другой стороны, к чему пульты, когда автоматика справляется? Ну, это как сказать…
– Здесь вы поосторожней, – сказал я, проводя друзей в очередной блок – полусферу ста метров в диаметре, прикрытую котельным сводом, мягко светящимся белым. – Тут гравиустановка не фурыкает.
