— Лизхен, ещё немного, совсем немного ждать. Дни тётушки сочтены, и как только... — Пётр умолк, словно бы запнулся.
— Что, радость моя, что? — настаивала Лизка.
— Я говорил уже: Катьку в монастырь, а мы... — Он снова помедлил.
— Что, Питер, что, любимый?
— Мы обвенчаемся!
— Ты делаешь мне предложение?
— Слово будущего императора!
— Любимый мой!
— О, Лизхен!..
А она между тем завязывала бантики, шнурочки, тесёмочки, оправляла фижмы.
— Питер, уже ночь, дай в сопровождение охрану.
Оторвавшись от Лизхен, Пётр позвал:
— Герр Дитрих!
— Яволь!
— Проводите мадам до места, кое будет указано.
Долговязый Дитрих козырнул:
— Яволь, экселенц!
Лизка выскользнула из гостиной. Пётр взял скрипку, подошёл к залитому лунным светом окну и заиграл нечто радостно-возвышенное.
Адьютант скакал верхом слева от кареты. Остановились. Дверца отворилась, адъютант склонился к выглянувшей Лизхен.
— Герр Дитрих, сойдите с коня, прошу в карету.
— Княгиня, мне поручено...
— Боже мой, какой дурак! Один не может, другой не понимает... Да идите же ко мне!
— Айн момент, ослаблю подпругу да закину уздечку.
Лизка со стоном втащила верзилу-голштинца в карету, навалилась на него, торопливыми пальцами помогая расстегнуть ремень.
Карету затрясло так, как будто она прыгала по ухабам. Между тем кучер, сгорбясь, подрёмывал на облучке. Лакей на запятках слез со своего места, сел на заднюю подножку и, откинувшись, прижался затылком к кузову. Глаза его были устремлены в небо. Видно, звёзды считал. Чем же ещё заниматься Иванушке?
9
К нужной полянке в заповедном лесу прибыли затемно. Старший Орлов, Гришка, командовал:
— Ладимер, коней к стожку, Федька, твоя забота — костёр, да лапнику насеки поболе, чтоб прилечь можно было, Иван, припас раскладывай, пока я сбегаю берлогу глянуть, да пожрать надо, с утра не евши, ажио брюхо отвисло... А ты, Алехан?
— Мы с Лександрычем ноги разомнём, прикинем как и что.
Они пошли в гущар еловый. Потёмкин заговорил первый:
— Завидую вам, Орлята, артельно живете.
— Приставай к нам, не пропадёшь.
— Это так, кучно веселей... Ещё кого ждём?
— Должны быть, — неопределённо ответил Алехан.
— Кого?
— Приедут, узнаем, а пока не спрашивай. У нас, братьев, говорунов не любят. Посматривай да помалкивай.
— Догадываюсь. Всё с полслова да с полвзгляда.
— Хорошо, что понял. Людей приближаем верных и нетрепливых, да и дело ведь не шутейное. Ежели провалимся, хрен слаще мёда покажется, а кончится удачей — слава будет и почёт.
— На кой мне, безродному, боярские доблести, из ротного котла и без почёта хлебать дают, — отшутился Потёмкин. — Мне бы денег поболе.
— Эх ты, лыко смоленское, будет честь, будет и золото. А пока... Иван, тащи кису козловую — он за казначея у нас, — пояснил Алехан, — прижимистый. Дай-ка сколь золотых, а то Лександрыч вовсе пал духом.
— На бедность подаёшь. — Потёмкин завёл руки за спину.
— На житьё. Взбогатеешь — отдашь, а забудешь — напомним... Мы, Лександрыч, катериновцы, все одной цепью повиты.
Иван, завязав кошель, потряс. Подошедший с охапкой еловых лап Федька встрял в разговор:
— Что, слабо бренчит? Сказать Гришке, чтоб опять телушку свою за дойки потрогал?
Алехан без слов влепил Федьке такую затрещину, что у того шапка слетела.
— Болтай, подскрёбыш, да знай меру. Кому телушка, а нам — матка родная, накажет — в огонь пойдём.
Из тьмы выступил Григорий.
— Всё учишь несмышлёного?
— Язык распускает. В узел свяжу, понял?
— Уж и вякнуть нельзя...
— Я те так вякну — на всю жизнь слова забудешь... Лишний вздох — и погибель всем, понял? И ты, Лександрыч, поимей в виду: вякнешь что, в куски порву, никакой портной не сошьёт.
— Хватит те стращать всех, — вступился Григорий. — Он у нас, знаешь, вроде начальника Тайной канцелярии... Идём к огоньку, душу согреть пора. Как там у вас в конной гвардии?
— Прусские тараканы всем надоели, травить пора.
— Ежели что — пойдут за тобой?
— Всех выведу.
— А где дружок твой, Розум, не видать что-то?
— В отъезде по цехмейстерскому делу, коней закупает у башкир.
— Эх, мне бы в эту службу, уж так пожили бы, братцы... Кину-ка я артиллерию да попрошу замолвить слово, где надо, согласится небось телушка... Ну-ну, не серчай, Алехан, само сорвалось... Давайте-ка по чарке — и в дозор, гости вот-вот подъедут. Сторожить надобно, чтоб ни один ворон не каркнул, поедешь со мной, Лександрыч.
Потешная избушка, поставленная в лесной глуши, неподалёку от привала Орлят, предназначалась для царской ловчей потехи. Если бы не бревенчатый частокол из двухсаженных палей, да не просторный двор с обширным навесом и длинной коновязью, да не просека, проделанная в вековом еловом лесу, вполне сошёл бы этот домик за мызу богатого чухонца, коих настроено под Петербургом немало. Местное население не любило грудиться в посёлки, жили больше хуторами, а кто побогаче — усадьбами, по-здешнему — мызами. Занимались не столько земледелием, сколь охотой, рыболовством, сбывая добытое в Петербург. Окна рубленного в «немецкий угол» просторного дома играли красноватыми сполохами, над трубой поднимался столб дыма, — видимо, топили камин. Гришка спешился, сказал:
— Я, Лександрыч, в энту берлогу загляну, погляжу, всё ли ладно, да харчишки из подмостья достану, а ты езжай к началу просеки, гостей встрень. Перво должен ехать дозор в три коня, пароль: «На павлина», — отзыв: «Охота». Укажешь дозорным путь к костру, а сам с гостями — их будет трое-четверо — ко мне. Хвостовой дозор — с полдюжины человек, сам знает, где стать, с ними капитан Пассек, тебе ведом.
Григорий караулил недолго и издалека увидел гостей. На пологом увале, уходящем к реке и освещённом луной, чётко виделись три группы конных. Двигались в отдалении друг от друга. Съехав с торной дороги в тень ели, Григорий проверил, легко ли выходит из ножен палаш, тронул пистолеты в тороках и у пояса, натянул узду, напряг коня, который нервно переступал. Григорий легонько потрепал его по шее, успокоил. Выехал рывком вперёд, едва первый дозор подошёл к опушке.
— Пароль?
— На павлина. Отзыв?
— Охота... Проезжайте, на развилке возьмёте левей, к костру.
