Не одно сердце в эти мгновения билось смертной тревогой, не одна рука машинально творила крестное знамение, а высохшие от волнения губы шептали молитву, подсказанную войскам в отданном в этот вечер драгомировском приказе: «Господи сил, с нами буди!».
Генерал Драгомиров с Великим князем, обоими своими дивизионными, Скобелевым и всей свитою стоял на берегу, с лихорадочным напряжением вглядываясь в покрытую ночным мраком даль правого берега. Прошло уже более часа с того момента, как отчалила первая очередь. Вдруг словно молния прорезала мрак, и на противоположном берегу раздался заглушённый расстоянием и ветром треск ружейного выстрела, за ним послышались другой, третий, и ярким пламенем вспыхнул на правом берегу соломенный сигнальный столб...
Словно электрическая искра пробежала по всем, кто был в эти минуты возле Драгомирова...
— Началось! Господи, помоги нам! — пронёсся шёпот, тихий, как вздох.
На правом берегу уже разгорался бой. Огненными змеями вспыхивали линии залповых выстрелов. Загрохотали орудия околосистовских батарей. Оставляя огненный след, то и дело взвивались над Дунаем турецкие снаряды. Таиться нечего было более. Заговорили и русские пушки на левом берегу. Теперь снаряды так и крестили воздух. С того места, где днём копались сапёры и солдаты-рабочие, затрещали ружейные выстрелы. Там в наскоро вырытых траншеях засели брянцы. С Адды бухали пушки.
Вдруг среди этого страшного хаоса звуков, покрывая ружейную пальбу, глуша даже отрывистые пушечные удары, разлилось русское «ура!»...
— Высадились! — пробежал опять едва слышный шёпот.
На берегу уже отчаливали понтоны со второй очередью. Ночь прошла. Серая мгла покрывала теперь землю вместо непроницаемого мрака. Одновременно со второй очередью решил переправиться на правый берег и Драгомиров.
Вместе с ним отправился и Скобелев.
Михаил Дмитриевич в это жаркое летнее утро был единственным человеком во всём переправлявшемся отряде, одетым по-летнему. Все солдаты и офицеры Волынского и минского полков, назначенных для переправы, были в зимних чёрных мундирах и в кепи без белых чехлов. Талантливый руководитель переправы предусмотрел и то обстоятельство, что белые рубахи и белые чехлы на кепи будут заметным пятном среди ночного мрака, и одел переправлявшиеся полки по-зимнему. Скобелев составлял исключение. На нём были белый китель, белая фуражка, но это уже не имело значения. Драгомиров со своей свитой переправлялся тогда, когда бой на правом берегу кипел, расширяясь всё более.
Первыми на правый берег высадились пластуны и, овладев турецкой караулкой, пробились по прямому направлению вглубь от берега. Затем волынские роты под начальством капитана Остапова, одолев первое сопротивление турок, растянулись от берега по направлению к пластунам. Другие роты под командой капитана Фока заняли берег высохшей речки Текир-дере. Явился четырёхугольник, три стороны которого образовывали живые линии, а четвёртую — Дунай. Вся задача пока состояла в том, чтобы не пустить турок внутрь этого четырёхугольника.
Круче всех доставалось ротам, засевшим на Текир-дере, а потом перебравшимся на правый берег этой высохшей речки. Здесь рассвирепевшие турки ломились с отчаянным упорством. Из соседнего лагеря в Вардене прибыли к первым бойцам многочисленные подкрепления; из Рущука тоже спешили сюда всё новые массы. Прорыв турок здесь грозил ужасным несчастьем: массы их смяли бы, скинули бы в Дунай всех переправившихся волынцев и, заняв надбрежные высоты, не подпустили бы близко к берегу ни одного понтона.
Однако как только высадился Драгомиров и осмотрел поле отчаянной битвы, Михаил Дмитриевич, бывший с ним, радостно воскликнул:
— Поздравляю тебя с победой!
— Это как? — удивился Драгомиров. — Откуда ты знаешь?
— Победа написана на лицах у твоих солдат! — ответил, улыбаясь, Михаил Дмитриевич. — Вот увидишь сам!
Живя постоянно среди солдат, Скобелев научился хорошо понимать их. Он различал такие признаки, подмечал такие выражения их лиц, какие оставались незаметными для иных людей, не обладавших способностью проникновения в чужие души. Для него лицо солдата, голос, которым он выкрикивает свой боевой клич, являлись открытыми книгами, и он за годы выучился читать эти лица-книги без ошибки.
Сражение у Систова было первым серьёзным делом для Скобелева, хотя он и не участвовал в нём. Однако это не мешало ему наблюдать за всем происходившим перед его глазами, и наблюдательность говорила ему о несомненной победе...
И Скобелев оказался прав, поздравляя руководившего переправой Драгомирова с победой ранее, чем выяснились даже приблизительно результаты этой битвы, исход которой подготовлен был столько же храбростью русских богатырей, сколько и талантом их вождя...
Часть турецких стрелков, снабжённых огромным количеством патронов, засели на прибрежных высотах несколько ниже устья Текир-дере. Отсюда они засыпали свинцовым дождём подходившие к берегу понтоны с солдатами минского полка. Поручик Моторный со стрелковой ротой минцев кинулся на утёсы и после недолгого, но отчаянного боя очистил их от неприятеля. Теперь спокойная высадка была обеспечена. После этого прошло совсем немного времени, а в первоначальном четырёхугольнике оказалось уже столько русских сил, что в победном исходе битвы уже не приходилось сомневаться...
Даже перестрелка стала затихать, и только у Текир-дере безостановочно трещали выстрелы.
Разгорячившиеся солдаты, рассыпанные вдоль берега длинной цепью, слали пулю за пулей медленно отходившему неприятелю...
— Прав я? — не без торжества во взоре спрашивал Михаил Дмитриевич у Драгомирова. — Победа полная?
— Полная! — согласился тот. — Чего там на левом фланге стреляют? И послать к ним некого, чтобы перестали.
Все ординарцы руководителя переправы оказались разосланы с донесениями и распоряжениями; не было даже казаков под рукой, ибо их послали срывать проволоку побережного телеграфа.
— Позволь я передам на левый фланг твоё распоряжение! — вызвался Скобелев.
— Ты? — изумился радующийся успеху дела победитель.
— Да! Ведь послушаются же они генерала, если бы он даже выступил в роли ординарца.
Позволение сразу последовало. На левом фланге стрелки лежали на земле. И вот они увидели молодого, высокого, стройного генерала, в белом кителе, с двумя Георгиевскими крестами на груди, медленно шедшего вдоль их цепи и приказывавшего им прекратить огонь. В воздухе, словно бессчётные шмели, жужжали турецкие пули. Смерть всё ещё носилась над полем битвы, а молодой генерал шёл, выпрямившись во весь рост, с таким спокойствием, как будто был уверен, что ни одна из проносившихся мимо него пуль даже не заденет его...
Треск русских выстрелов смолк, как бы по мановению волшебной палочки.
Солдаты забыли и о турках, и о только что пережитых ужасах боя. Все они с величайшим изумлением смотрели на храбреца-генерала и вдруг от одного к другому побежало только одно слово:
