— Да, многие ошибались насчёт него, и я в числе первых... — вздыхая, признался подполковник. — Что же! Вот теперь опять Бог привёл свидеться. Опять в песках... Послужить надо генералу, чтобы ладно всё дело вышло...
— И послужим, ваше высокоблагородие! — соглашался Макаров. — А я намедни ходил войска встречать, так видел поручика Волпянского.
— Какого Волпянского?
— Прапорщиком тогда, в хивинский наш поход, в вашей роте были...
— Да, да! Помню, помню! Ещё в одной юломейке жили. Он от Михаила Дмитриевича в несказанном восторге был, а я его всё разубеждал... И что он?
— Не могу знать... Только генерал изволили прибывшим смотр сделать, так поручика признали и милостиво с их благородием разговаривали...
— Узнает ли он нас с тобой?.. На завтра верблюжьему каравану смотр назначен, представляться придётся... Ох, так сердце и замирает, брат!
Во всю эту ночь и подполковник, и фельдфебель глаз не сомкнули. Они то появлялись на верблюжьих выгонах, то давали наставления лаучам — туземцам-верблюдовожатым, то осматривали заготовленный для животных корм.
На другое утро Скобелев лично осмотрел верблюжий караван, и у него на лице, исхудавшем после болезни, появилась довольная улыбка.
— Спасибо! — обратился он к пожилому, по-купечески одетому человеку, неотступно ходившему за ним, пока продолжался осмотр.
Этот купец был известный в среднеазиатских песках поставщик-подрядчик Громов. Михаил Дмитриевич знал его ещё с того времени, когда он ходил под Хиву, а затем покорял кокандцев. Когда он начал ещё в Красноводске готовиться к походу на Геок-Тепе, то вдруг оказалось, что невозможно достать верблюдов. А между тем без этих животных был немыслим переход через песчаные степи. Сколько ни бились, верблюдов не было. Туркмены наотрез отказались поставлять их — из боязни, что текинцы жестоко отомстят им за это. Скобелев даже арестовал пятерых влиятельных старшин, но и это не помогло: кочевники упорствовали. А время шло, и откладывать начало похода становилось невозможным. Текинцы смелели день ото дня. Они однажды пошли на доктора Студитского, возвращавшегося с конвоем после объезда постов. Во время нападения Студитский был убит, а его спутников спасла от плена только случайно подоспевшая к месту схватки рота. Михаил Дмитриевич и убеждён был, и из опыта знал, что на полудикарей действует только сила, а тут каждый день промедления как бы всё более уверял текинцев, что русские бессильны наказать их. Тогда Скобелев вспомнил о Громове, вызвал его, почти с первого слова уговорился в цене, и Громов, хотя и с опозданием, доставил сперва в Красноводск, а потом и в Чигишляр достаточное количество великолепных верблюдов, купленных им у туркмен-юмудов.
Теперь Белый генерал не сомневался, что с обилием вьючных животных ему удастся преодолеть пески. А людей Михаил Дмитриевич не боялся...
— Спасибо! — ещё раз поблагодарил он, пожимая Громову руку.
— Не за что, ваше превосходительство! — добродушно отвечал Громов. — Что я! Вот их поблагодарите! — он указал на толстяка-подполковника, за спиной у которого вытянулся в струнку фельдфебель.
Скобелев так и впился в них своим взором, цепким и пронизывающим.
— Старые знакомые, кажется? — отрывисто спросил он.
— Так точно, ваше превосходительство! Подполковник в отставке, Агапеев...
— Помню, помню... Хива... Усть-Юрт! Меня ещё на чём свет при молодёжи разносили... Не осуждаю, не сержусь... Эти разносы мне, по правде, на пользу шли. Из-за них себя всегда сдерживал... Рад теперь, что встретились!
Он протянул руку Агапееву, на лице играла довольная, радостная улыбка.
— Рад, рад! — повторил он. — А это... Это тоже старый знакомый... Макаров? Самурского полка?
— Рад стараться, ваше превосходительство! — гаркнул по старой привычке Макаров.
— Ну, оглушил!.. Тут у меня в отряде ещё общий наш знакомец есть... Хивинец, поручик Волпянский... Подполковник Агапеев! Прошу вас ко мне на чай... Побеседуем, обменяемся мнениями... Старину помянем... А теперь бесконечно караваном доволен... Пока до свидания!.. Прямо отсюда вы ко мне... Тебя, старина, — кивнул он Макарову, — тоже не забуду!..
Он ещё раз пожал Агапееву руку и быстро пошёл к своей свите, стоявшей несколько поодаль.
— У вас Агапеев служит? — спросил Михаил Дмитриевич на ходу у Громова.
— Так точно, ваше превосходительство! — ответил тот. — Для службы-то он тяжёл оказался, а капиталу нет, трудиться нужно было, нуждался подполковник сильно.
Скобелев слегка нахмурился.
— И я этого не знал! Я помню, под Хивой он бок о бок со мной бился... Жалко, жалко!
— Так вот я его, ваше превосходительство, и приютил. Дело ему дал и нахвалиться им не могу... Очень он за верблюдами хорошо смотрит, толк в них знает, всю их природу изучил... Да и помощник у него способный...
— Макаров?
— Да. Он его раненого из огня, что ли, вынес. Так с тех пор они и не расстаются...
— Теперь я о них сам позабочусь! — кивнул Скобелев. — Товарищи мы...
Он сел на лошадь и поехал к бивуакам прибывших войск.
Агапеев между тем, как только отошёл генерал, в бессилии опустился на один из лежавших возле каравана вьюков.
— Помнит! Сразу узнал! — растерянно лепетал он. — И неприязни у него на меня за прошлое нет, к себе позвал... А, Макаров?
— И меня, ваше высокоблагородие, не забыл! — отозвался тот.
— Не забыл, не забыл... А ведь идти надо... Ох! И радостно мне, и тревожно...
— Идите с Богом, ваше высокоблагородие! Ничего не бойтесь, всё ладно выйдет. А я тут за скотиной присмотрю... На меня положитесь...
Агапеев ушёл и вернулся часа через два. С ним явился Волпянский. Оба были радостно взволнованы, об не находили слов, чтобы высказать свой восторг пере, Скобелевым.
— Что за человек! — мечтательно произносил Волпянский, когда они вместе с Агапеевым уселись в палатке последнего и Макаров принёс им чай. — Как я жалею, что мне не удалось выхлопотать для себя перевод в дунайскую армию во время войны...
— За то теперь Бог привёл нам вместе поработать... Тоже — дело не шуточное предстоит... После неудачи Домакина от текинцев в степях житья не стало; и в наши области являются разбойничать...
— Вот Скобелев покажет им! Не знают они, что их ждёт!.. Так мы, значит, снова вместе?
— Выходит, так! — подтвердил Агапеев. — Меня он начальником каравана назначил; вас — начальником охраны. Стало быть, вместе...
— В Бами идём?
— А оттуда прямо в Денгиль-Тепе... Успех несомненен...
— Ещё бы! Со Скобелевым-то да неудача? Разве такое возможно?.. С ним всегда счастье...
— Он и сам в своё счастье верит... Вы слушайте, что он проделал, когда сюда, в Чигишляр, прибыл... Сам я свидетелем был...
