«Это я. Где ты? Нам нужно поговорить – вживую».
Поначалу она испугалась. Но страх быстро сменился злостью. Поэтому Харпер игнорировала сообщение Джастина, размышляя, как лучше поступить дальше. Теперь-то он обратил на нее внимание! Когда она снова стала полезной. Когда она снова стала иметь значение. Харпер три года ждала, что он выйдет на связь. Ничего страшного, если Джастин подождет несколько часов.
Когда она проснулась следующим утром перед тренировкой, ее решение было принято. Им с Джастином Готорном действительно нужно было поговорить. Но они сделают это на ее территории, на ее условиях, поскольку впервые за годы Харпер стала хозяином положения.
«После школы, – ответила она. – На берегу озера. Не беспокой меня до этого».
Было приятно им командовать. И еще приятнее, когда он послушался.
И все же, когда у края воды появился высокий подвижный силуэт Джастина, Харпер поняла, что никакая моральная закалка не спасает ее от тошноты. Или желания стать невидимкой. Или растаять. Разумеется, ничего из этого она не сделала. Вместо этого девушка опустила руку на спящего стража-овчарку, чтобы придать себе сил, и подождала, пока Джастин сам к ней подойдет.
Харпер неспроста выбрала для встречи сад статуй за отцовской мастерской. Она чувствовала себя безопаснее в окружении рассыпающихся каменных остатков силы ее предков: напоминания, что Карлайлы тоже важны.
Кроме того, она знала, что зачастую люди ощущали себя некомфортно среди стражей. А ей хотелось, чтобы Джастин Готорн был на взводе. Но когда он приблизился, то отнюдь не выглядел взволнованным. Просто высоким, загорелым и отвратительно спокойным, хоть и находился на территории Карлайлов. Хоть Харпер и делала все возможное, чтобы выглядеть неприветливо.
– Я так понимаю, ты решила, что Вайолет нуждается в твоей помощи больше, чем в нашей, – начал Джастин, останавливаясь между наполовину рассыпавшимся енотом и оскалившейся каменной пумой. – Полагаю, я это заслужил.
Харпер хотелось, чтобы пума ожила и впилась клыками в его глотку. К сожалению, этого не случилось. В голосе Джастина слышались нотки обиды. Он невероятно талантливо изображал из себя жертву.
– Именно так. – Харпер гордилась тем, как резко прозвучали ее слова. – Если у тебя есть вопросы, поговори с ней сам. Это было ее решением, а не моим.
– Вайолет новенькая. Она не знает местных правил.
Джастин потянул за воротник своей футболки. Харпер, несмотря на все попытки смотреть в другую сторону, задержалась взглядом на месте, где ткань соприкасалась с кожей.
– Я знаю, – ответила она, встречаясь с ним взглядом. – Именно поэтому я и предупредила ее о тебе.
Джастин шагнул вперед. Ветви вдалеке обрамляли его голову, словно витой короной.
– Харпер, ты не понимаешь, что стоит на кону.
Ее имя, произнесенное Джастином, как удар ножом в живот. А Харпер надоело позволять ему себя ранить.
– Я не говорила Вайолет, что тебе не стоит доверять. Я просто рассказала ей правду. Не моя вина, что твой поступок не сходится с представлениями о тебе.
Джастин завозился с медальоном на запястье, который сиял багровым в закатном солнце.
– Я знаю, что не тот, за кого меня принимают в Четверке Дорог. Мне никогда не стать таким человеком. Но я не хотел тебя игнорировать. Это было самое трудное, что мне когда-либо приходилось делать.
Джастин выглядел идеальным образцом виноватого человека. Слишком идеальным. И чем дольше Харпер на него смотрела, тем меньше ему верила. Три года назад, после недельного игнорирования со стороны Готорнов, она пришла к ним домой. Никто не открыл дверь, даже когда Харпер увидела лицо Джастина, смотрящего из окна своей спальни. На секунду они встретились взглядами… а затем он задернул занавески. Харпер поплелась домой не в себе от болеутоляющих и с пеленой от слез перед глазами. Тогда она пришла к сокрушительному осознанию: отныне она могла рассчитывать только на себя. Это воспоминание крутилось в голове, пока она смотрела, как Джастин виновато опускает голову.
– Серьезно? – сказала она. – Потому что ты выглядел вполне нормально последние три года.
– Я пытаюсь извиниться…
– Нет. – Голос Харпер задрожал. Она достаточно наслушалась. – Хватит притворяться, будто тебе жаль. Ты здесь только потому, что я забрала твою игрушку. Но знаешь что? Я ничего не могла поделать, когда ты вычеркнул меня из своей жизни. И ты ничего не можешь поделать сейчас, когда Вайолет решила, что не нуждается в твоей помощи. Ты сделал свой выбор. А она – свой. Уважай его.
Харпер хотела, чтобы он возразил. Она была готова к спору. И выиграла бы – черт, да она уже выиграла! Вместо этого лицо Джастина поникло. Лишилось наигранного виноватого вида. Лишилось всяческих эмоций.
– Ты права, – покорно ответил он. – Я ничего не могу сделать.
Харпер подавила разочарование и провела рукой по спине овчарки. На секунду под ее пальцами что-то затрепетало – странное покалывающее чувство, которое стрельнуло вверх по руке и в затылок. Но ощущение ушло прежде, чем она успела сделать хотя бы вдох.
– Ты не станешь просить меня изменить мнение Вайолет?
– А какой смысл? – спросил Джастин, качая головой. – Ты ни за что не станешь этого делать. Но, Харпер, если ты согласишься ей помочь, шериф не должна об этом знать. Это должно стать тайной.
Такого она не ожидала.
Джастину с Мэй нелегко давалось неповиновение. Когда они еще были друзьями, Августа управляла жизнью своих детей со свирепостью тренера, строгостью директрисы и тиранией диктатора. Чтобы воспротивиться ей… для этого требовался стержень, которым, как полагала Харпер, младшие Готорны не обладали.
– Если Августа запрещает тебе помогать Вайолет, почему ты так к этому стремишься?
На этот раз Харпер чувствовала, что Джастин говорит правду:
– Потому что от этого зависит будущее нашего города. И потому что я устал подчиняться ее приказам, которые ведут к очередным страданиям. Знаешь, поэтому я и перестал с тобой общаться – из-за нее.
И с этими словами Джастин ушел, его жилистый силуэт исчез на фоне закатного солнца.
Харпер сжала пальцы на каменном ухе пса, ее охватила волна раздражения. Она годами мечтала об этом разговоре. Представляла, как выскажет Джастину все накипевшее. И все равно ему удалось заставить ее почувствовать себя виноватой. Они были детьми, когда он бросил ее совсем одну. Возможно, вина за это действительно лежала на Августе Готорн. Но Харпер все равно было неприятно. И Джастин наверняка знал, что причинит ей боль. Кроме того, Харпер выполнила задание отца. Она подружилась с Вайолет Сондерс.
Пришло время пожинать плоды своих трудов.
* * *
Первые несколько страниц в дневнике Стивена Сондерса оказались невероятно скучными. Вайолет была разочарована и раздражена подростковыми мыслями своего дяди, варьировавшимися от всех сексапильных девчонок в школе, которые непременно обратят на него внимание, когда он пройдет ритуал, до болтовни о музыке и телешоу, о которых она никогда не слышала и вообще плевать на них хотела. Единственное, что было любопытно, – это часть, в которой говорилось о пианино.
