– Значит, я поведу, – сказала она, хватая ключи. Они были гладкими и прохладными в ее внезапно вспотевшей ладони.
Перед глазами Вайолет всплыл образ Роузи, сидящей за рулем: ее бирюзовые волосы растрепаны, глаза расширены от ужаса, а навстречу мчится грузовик.
Но на кону была жизнь Норы. И Харпер – ее подруга – пришла к ней за помощью. Поэтому девушка подавила свой страх и направилась к выходу, ее сердце колотилось о грудную клетку, как колибри, запутавшаяся в сети.
* * *
Пятнадцать минут, которые Харпер провела на заднем сиденье «Порше» Сондерсов, были одними из самых мучительных в ее жизни. Она чувствовала страх Вайолет в каждом дерганом, неуверенном движении машины, пока град барабанил по лобовому стеклу. Ее ужас укоренился так глубоко, что казался достаточно осязаемым, чтобы сомкнуть на нем пальцы. От него сердцебиение Харпер отдавалось в ушах.
Нора потерялась в лесу. Совсем одна. В самую опасную ночь в году. А ее отец и брат с сестрой уже были на патрулировании, оставляя последнюю надежду на спасение Харпер.
Когда они наконец припарковались рядом с ратушей, Харпер водила пальцами по тупой стороне меча, чтобы сдержаться от крика. Вайолет любезно предоставила ей гигантский дождевик, который спасал от непогоды, но когда девушка открыла дверь машины, буря все равно ударила ей в лицо. Троица подошла к ратуше, но дверь оказалась заперта, а Норы нигде не было.
– Разве у тебя нет ключей? – спросила Вайолет у Айзека.
– Есть, но когда я уходил, внутри не было никаких детей, а попасть без ключей внутрь Нора бы не смогла.
Они направились к деревьям. При каждом шаге им приходилось бороться с мощным ветром и градом, который бил со всех сторон, отскакивая от их плеч.
Сегодня Четверка Дорог напоминала Серость, скелетообразные деревья гнулись и крючились от бури. На секунду стволы вокруг Харпер показались пепельными, между ними проникало слабое сияние белого неба, и девушка передернулась, подвигаясь ближе к Вайолет. Айзек решительно двинулся вперед.
В лесу вспыхнула молния, резко освещая мир вокруг них – и Харпер застыла. На долю секунды ей показалось, что она видела силуэты двух людей в капюшонах всего в паре шагов от них. Но нет. Этого не могло быть. Церковь Четверки Богов ни за что бы не пошла в лес в такую ночь. Харпер присмотрелась к деревьям, но силуэты исчезли.
Спустя мгновение ветер донес до нее крик Айзека. Харпер увидела его сидящим на земле рядом с крошечной фигуркой, свернувшейся у ствола дерева. Всего в двух метрах – и тем не менее в такую погоду Харпер легко могла бы просто пройти мимо.
– Нора? – Девушка кинулась к ней, паникуя из-за того, что сестра не двигалась. Корни дерева извивались вокруг нее, как алчные пальцы. Но при звуке ее голоса Нора тут же зашевелилась.
– Харпер! – крикнула она и развела руки. Харпер бросила меч на землю и обняла ее; крошечное тельце сестры дрожало, прижимаясь к дождевику.
– Ты в порядке? – прошептала она, целуя Нору в каштановую макушку.
Та кивнула, уткнувшись лицом в плечо Харпер.
– Они сказали, что ты придешь за мной, но ты искала слишком долго. Я испугалась.
Харпер отстранилась, желудок скрутило от тревоги. Левую руку пронзила фантомная боль.
– Они? Кто тебе это сказал?
– Папа. – От слов Норы у Харпер внутри все похолодело. Она всмотрелась в веснушчатое лицо сестры, пытаясь понять, лжет ли она, но щеки Норы покрылись красными пятнами от страха, а не обмана. – Он сказал мне пойти к ратуше и ждать там, но я потерялась в лесу.
Харпер сделала все возможное, чтобы не повышать голос и не паниковать.
– И что конкретно он сказал?
– Чтобы я сидела там, пока за мной не придешь ты и новенькая Сондерс. Он знал, что ты обратишься к ней, а им необходимо, чтобы она пошла сегодня в лес. – Нора всхлипнула и добавила: – Харпер, можно мы теперь вернемся домой?
– Конечно, – рассеянно ответила та, прижимая сестру ближе, ее взгляд пытался найти меч на земле.
Значит, ей все-таки не привиделись люди в капюшонах.
Морис Карлайл использовал собственную дочь как приманку, чтобы поймать Вайолет. И это значит, что они все в опасности, – ведь если ее отцу нельзя доверить безопасность Норы, то тем более нельзя верить, что он действует в лучших интересах своей семьи.
– Вайолет? – позвала Харпер, поднимаясь на ноги и держа Нору на руках. – Нам нужно срочно уходить отсюда.
* * *
От леса кружилась голова, но не из-за непогоды.
Стоило Вайолет выйти на улицу, как она ощутила, что ее сила крепнет. И ощущение только усилилось, когда она попала в лес; кончики пальцев будто трещали от электрических разрядов, кожа искрила от энергии. Ей было трудно сосредоточиться на чем-либо, кроме того, как хорошо она себя чувствовала.
Это – сила.
Это – могущество.
Вайолет наблюдала за объятиями Харпер с Норой словно издали. Ее сердце пропускало удары в груди. Руки дрожали. Они прислонилась к ближайшему стволу, чтобы восстановить равновесие.
– Эй, – перед глазами возник Айзек, на его лице ясно читалось беспокойство, – ты в порядке? – спросил он. Харпер крикнула:
– Нам нужно срочно уходить отсюда!
Когда небо рассекла молния, по Вайолет прокатилась новая волна силы. Она открыла рот, чтобы ответить, но не издала ни звука. Девушка попыталась пошевелить рукой, ногой, пальцем, и с паникой осознала, что ее тело не реагирует на команды. Она не могла ни позвать на помощь, ни пошевелиться, ни закричать. Череп пронзила боль, а взгляд поднялся к тучам, низко висевшим над деревьями. Чернота ночи сменялась на бледные, статичные облака Серости и обратно. Губы Вайолет сами по себе растянулись в улыбке.
– Да, – ответило нечто вместо нее. – Уходим.
А затем в голове Вайолет стало пусто.
* * *
В лесу было удивительно тихо. Джастин вышел на патрулирование, ожидая худшего, учитывая события последних нескольких недель. Но хоть ветер и град раздражали, это единственная трудность, с которой довелось столкнуться патрульным.
Парень посмотрел на остальную группу, пытаясь не думать о том, что Августа намеренно выбрала для них самый безопасный маршрут. Митси Карлайл вообще уткнулась в телефон, хмурясь от капель, забрызгавших экран, а ее брат Сет рассеянно дергал за веревки своей толстовки.
– Как же скучно, – сказал он.
Митси согласно кивнула.
– Это ведь хорошо, – ответил Джастин, хоть и сам не до конца верил своим словам. – Митси, можешь вести себя хоть немного серьезней?
– Я стану серьезней, когда мне будет с кем бороться, – парировала она, но все же спрятала телефон в карман.
Будь с ними Айзек, он бы отпустил какой-нибудь комментарий о ее приоритетах или предложил бы сразиться с ним. Но его с ними не было. Поэтому патрульные молча направились в центр бури.
