– Ты и близко не так могущественна, – с презрением ответил Зверь.
– Но я готова сделать это добровольно, – возразила Вайолет. – Со Стивеном было иначе, верно? Что-то мне подсказывает, что ты промыл ему мозги, чтобы он согласился. Сомневаюсь, что он сам впустил тебя в свое сознание.
– Стивен был слабым. – Слово повисло в воздухе, раскатываясь эхом между деревьями. – Как и ты. Ослабленная горем, любовью и печалью. Ты взывала ко мне с того дня, как приехала в город, с той секунды, как села за пианино. Только сила твоей матери сможет меня выдержать.
– Я догадывалась, что ты так ответишь. – Вайолет морально приготовилась к тому, что собиралась сделать. План ужасный. Но другого у нее не было. – Думаю, с моей стороны было наивно ожидать от тебя сотрудничества.
Вайолет накинулась на не-Роузи и схватила сестру за запястья. Они были реальными, потому что она этого хотела, и когда Вайолет встала нос к носу с образом своей сестры, в ее темных глазах что-то промелькнуло. Голод.
– Прекрати, – прошипел Зверь.
Очертание Роузи замерцало.
– Перестань! – заныл Зверь. – Если перестанешь, я позволю тебе ее вернуть. По-настоящему. Ты же этого хочешь, не так ли?
И внезапно Роузи стала выглядеть даже более плотной, чем раньше. Ее кожа сияла жизнью и здоровьем; бирюзовые волосы ярко блестели в слабой имитации света Серости. Ее губы изогнулись в улыбке.
– Ты знаешь, что способна на это. Ты вернула Орфея. Почему бы не вернуть и меня?
Вайолет увидела картину этого будущего у себя в голове. Увидела, как сдается. Как позволяет Зверю захватить Джунипер, и он наделяет ее такой силой, чтобы покинуть город и не просто воскресить тело Роузи, но и исцелить его. Обмен монстра на сестру. Жизнь на жизнь.
– Я все, что у тебя было, – прошептала Роузи. – Я единственный человек, который любил тебя. Ты действительно готова меня отпустить?
Это был самый трудный поступок в жизни Вайолет – но она отвернулась от лица сестры.
И посмотрела на Джунипер, лежащую на земле, выглядевшую одновременно моложе и старше, чем когда-либо прежде.
– Ты действительно считаешь, – сказала она, снова смотря на Зверя, поскольку, как бы тот ни выглядел, это все равно был Зверь, – что я позволю тебе убить мою мать? Ты здесь монстр, а не я.
Не-Роузи недовольно зашипела.
– Значит, ты сама меня приговорила, – рявкнула сестра, и внезапно ее кожа начала сморщиваться на черепе, глаза почернели от гниения, руки старели в ладонях Вайолет, пока от них не остались только отслаивающаяся кожа да пожелтевшие кости.
В пустых глазницах Роузи извивались личинки, а разложившийся рот открылся в ухмылке – или же в безмолвном крике.
– Ты ненастоящая, – всхлипнула Вайолет, закрывая глаза, но она чувствовала мертвые руки Роузи в своих.
И приторный, мускусный запах гниения. Вайолет подавилась и схватилась крепче. В ее затылок вонзались ножи, пока голос Зверя – его настоящий голос – раскатывался в сознании, шипя на незнакомом языке.
Впускать его в свою голову противоречило всем ее инстинктам. Но Вайолет подавила панику, притянула его ближе и заставила себя не отступать. В ее разум вцепились холодные руки, и девушка невольно вздрогнула, когда ее ноги, щиколотки и пальцы онемели.
Ее глаза открылись от слез, бегущих зловещими линиями по щекам, но они были слишком густыми, чтобы состоять из воды. Серость поднялась по внутренней части ее запястий и распространилась в плечи, грудь, сердце. Вайолет чувствовала себя так, будто тонула в вязком черном озере. Она задержала дыхание, но вскоре ей придется открыть рот и вдохнуть эту густую жижу. Зверь был внутри нее. Захватывал контроль над телом, прямо как в равноденствие.
Вайолет не могла вспомнить, почему думала, что сможет его одолеть. Почему впустила его. Но это больше не имело значения – как и все остальное.
Все, что ей оставалось, это сдаться. Так будет легче.
И когда Вайолет взглянула на мрачный, бесцветный мир Серости, отпуская последние крупицы своего сознания, то увидела Роузи.
Поначалу она думала, что это очередной жестокий фокус Зверя. Но карие глаза Роузи сияли, обведенные золотой подводкой. И на ней не было одежды, в которой она умерла. Вместо этого она стояла в платье, которое купила на выпускной, струящаяся черная ткань идеально балансировала между классикой и современным стилем, а шею украшало броское, крупное, золотое ожерелье.
Ей так и не довелось покрасоваться в нем где-то кроме примерочной.
– Черта с два я бы выбрала другой наряд, чтобы коротать вечность! – Роузи хмуро на нее посмотрела. – Я так и чувствую твое осуждение. Кто бы сомневался, что ты скорее потеряешь контроль над моторными функциями, чем приструнишь свой норов.
– Роузи? – Вайолет и сама не знала, произнесла ли она имя вслух или мысленно. Но это не та Роузи, которую показал ей Зверь. В этой Роузи узнавалась ее сестра, прямо как в картине – авторский стиль. – Ты настоящая?
Даже Серость зарябила, когда Зверь зарылся глубже в ее сознание. Перед глазами поплыли черные пятна.
– Настоящая или нет, ты и так знаешь, что бы я сказала, – ответила Роузи. – Я люблю тебя, но в компании не нуждаюсь. Не в ближайшем будущем.
– Я тоже тебя люблю, – прошептала Вайолет.
Роузи одарила ее улыбкой с намеком на грусть.
– Прости, что покинула тебя.
А затем она исчезла, и осталась лишь чернота.
В день, когда Роузи умерла, внутри Вайолет что-то сломалось. В ее груди рос нарыв, в затылке – зияющая дыра. Ее тело – идеальное место для проникновения зла.
Ее горе позволило Зверю пробраться к ней в голову. Но ее горе также служило ей привязкой к реальности.
Вайолет могла использовать эту часть себя, чтобы прогнать Зверя. Она позволила месяцам боли и грусти охватить себя и вцепилась в свое сознание. Это боль, которую ему никогда не понять. Это боль, порожденная любовью. И, погрузившись в свою печаль, вобрав осколки, Вайолет сделала своего давнего врага своим спасителем.
– Ты не вернешься, – сказала она Роузи, себе, девушке, которой была раньше.
Теперь она изменилась – то, что было сломлено, восстановилось. Внутри нее всегда будет жить горе. Но это нормально – оно часть того, кем она стала. И когда хватка Зверя на ее сознании треснула, словно кость, Вайолет поняла, что он тоже никогда не покинет ее разум. Не до конца. Такова цена, которую семья Сондерс платила за свое могущество.
Вайолет открыла глаза.
Серость исчезла. Она вернулась обратно на поляну, окруженную лесом, сквозь круг из костей постепенно проникал шум.
Ее кожа снова наполнилась цветом, прогоняя серость из запястий и кончиков пальцев – которые неосознанно сжались на серебряном браслете.
У края круга стоял Стивен Сондерс. Возможно, у Вайолет разыгралось воображение, но его прогнившие глазницы чуть ли не блестели от страха.
