– Стивен был младшим в семье. Когда ему исполнилось четырнадцать, мы с Дарьей уже прошли свои ритуалы. – Ее взгляд метнулся к шерифу. – Сейчас я буду говорить о ритуале. Август, ты знаешь правила.
Шериф вздохнула, но кивнула, поворачиваясь к ним спиной, а Джунипер подозвала Вайолет поближе к себе.
– Это немного глупо, – прошептала она на ухо дочери. – Но мы храним подробности ритуалов в тайне друг от друга. На шестнадцатый день рождения Сондерсы идут в ритуальную комнату, спрятанную в шпиле, становятся на символ основателей, нарисованный на полу, и позволяют Зверю проникнуть в их головы. Мы переносимся в Серость и боремся с ним. Чтобы понимать смерть, нужно максимально к ней приблизиться. Когда ты попала в Серость и выгнала Зверя из своего сознания, то прошла свой ритуал – хоть и в куда более опасных условиях. К сожалению, ритуал Стивена прошел не гладко. Зверь проник в его разум, как обычно, но Стивен не справился с ним, прежде чем выйти из Серости. Со временем это повлияло на его мышление, настроение, а в конечном итоге и на действия. Но Стивен всегда был немного непредсказуемым, и Зверь пользовался этим, чтобы сохранить реформацию Церкви – откровенно говоря, я бы назвала это осквернением Церкви – в секрете.
– Значит, никто из вас не знал, что его разум захвачен Зверем? – спросила Вайолет.
Губы Джунипер сложились в грустную улыбку, и она отстранилась от дочери:
– Я понятия не имела.
Августа повернулась:
– Полагаю, вы закончили обсуждать семейные тайны?
Мама Вайолет улыбнулась:
– Ты никогда не умела скрывать свое раздражение.
Шериф фыркнула, но промолчала и подошла к ним.
– Как я говорила, – продолжила Джунипер, – я не знала, что происходило с моим братом. Во всяком случае, вплоть до равноденствия. Стивен вытащил меня из кровати и повел в лес, угрожая кинжалом. Он собирался позволить Зверю захватить меня, чтобы у него появилась телесная форма и возможность выйти из тюрьмы. Стивен отдал бы свое тело, но ему недоставало сил. Мои же способности… уникально подходили для нужд Зверя. Но он не… – Ее рука дернулась к лицу и с дрожью остановилась на уровне плеча. – Он не знал…
А затем Джунипер расплакалась. Она не плакала по мужу, не плакала по Дарье, не плакала по Роузи. Но вот над ее веками заблестели слезы, готовые скатиться по щекам.
– Июнь, – повторила Августа. – Ты не обязана об этом рассказывать.
– Обязана, – возразила Джунипер ломающимся голосом. – Стивен не знал, в чем заключалась моя сила. Мы хранили ее в тайне, поскольку ее слишком сложно доказать. Но каждый член семьи Сондерс так или иначе связан со смертью. Дарья ее видела. Стивен воскрешал. – Ее рука замерла, а затем медленно опустилась на колени. – А я, можно сказать, ее приручила.
Вайолет уставилась на свою мать:
– Приручила? В каком смысле? Ты не можешь умереть?
– О нет, я не бессмертна, – ответила она и по какой-то причине напряглась. – Я все равно старею. Как видишь, меня можно накачать наркотиками. Но в остальном я практически неуязвима – спустя пару недель после ритуала я упала с крыши поместья и встала без единой царапинки. Я не болею. И когда кто-то пытается причинить мне вред, он оборачивается против обидчиков. Поэтому Зверь и стремился меня заполучить. В моем теле его было бы невозможно уничтожить – по крайней мере, некоторое время.
Вайолет передернуло от этой мысли:
– Значит, вот почему ты была для него идеальным сосудом.
Джунипер кивнула:
– Именно. Но когда Стивен попытался заколоть меня…
В продолжении не было необходимости. Вайолет охватила тошнота, когда она поняла, что в точности произошло. А Церковь хотела оживить Стивена, потому что способности Джунипер не могли повлиять на мертвого человека.
Джунипер взяла салфетку с тумбочки и промокнула глаза:
– После смерти Стивена его тело пропало. Его склеп в мавзолее пуст. Но семья Сондерс сохранила всю эту трагедию в секрете, и в конечном итоге мне стало слишком тяжело от чувства вины и позора. Поэтому я попросила Августу забрать их. Я думала, что, если забуду о своем горе, мне будет легче жить дальше. Но это был слабый поступок. После моего отъезда семья развалилась. И хоть я безумно благодарна судьбе, что повстречала твоего отца и появились вы с Роузи. – Она улыбнулась со слезами на глазах. – Но это не та жизнь, которая была мне предназначена. Я всегда чувствовала, словно бегу от чего-то. В конце концов, оно меня настигло. Полагаю, так всегда происходит.
Вайолет подавила собственные слезы.
Впервые в жизни она понимала свою мать. Джунипер не была бесчувственной или невежественной. Она пережила ужасную потерю – даже более ужасную, чем Вайолет могла себе представить.
Да, ей не хватило сил, чтобы справиться со своими эмоциями самостоятельно. Из-за этого она причиняла людям боль – даже тем, кого любила. Вайолет это тоже могла понять.
– Прости, – сказала она Джунипер. – За то, что я наговорила о тебе и Роузи.
Джунипер приподнялась и взяла руку Вайолет:
– Я тоже хочу извиниться. Не представляю, как тебе было страшно разбираться со всем в одиночку. Я столько всего хочу тебе показать. Столькому хочу тебя обучить.
– О Четверке Дорог? – спросила Вайолет.
Джунипер улыбнулась:
– И о городе тоже. Но то, что ты сказала о семье своего отца… ты была права. Ты заслуживаешь познакомиться с ними, и они заслуживают узнать тебя, если ты этого хочешь. Больше никаких секретов. Никакой лжи.
И когда она наклонилась, Вайолет позволила себя обнять.
* * *
Прихожая дома Готорнов ничуть не изменилась. Джастин провел рукой по каменной стене, ощутил знакомый прохладный, гнетущий воздух на своей коже. К окну прижималась извилистая ветка боярышника, словно рука, манящая его внутрь.
По городу уже распространялась правда о его неудачном ритуале. Надеть в школу каменный кулон вместо медальона было легко. Трудности только начинались: шепот в коридорах. Презрительные взгляды на занятиях. Замкнутые лица людей, встречающихся на главной улице, хотя раньше они были открытыми и дружелюбными. О, какую же это приносило боль.
Но боль приятную, как крепатура после долгой пробежки.
– Спасибо, что приютил меня, – сказал Джастин Айзеку, задержавшемуся в прихожей.
Айзек провел пальцем по краю живописной рамки с фотографией. Его лицо выглядело омраченным, озабоченным. Джастин знал, что он работал над восстановлением Закусочной, хотя Августа уже заплатила за ущерб. Казалось, будто это случилось много лет назад, но прошла всего неделя. И все же, за это короткое время многое успело измениться.
Айзек посмотрел на него, и в голове Джастина пронеслись все странности, которые он заметил в поведении друга за последние недели. Айзек занял боевую стойку, плечи выпирали вперед, словно он собирался на битву с врагом. Но они с Джастином были единственными людьми в комнате.
