– Что ты тут делаешь? – спросил Айзек.
– Тебя ищу.
Он нахмурился:
– Откуда ты?..
Вайолет пожала плечами:
– Ты похож на человека, который предпочитает убирать за собой.
Губы Айзека изогнулись в ироничной ухмылке:
– Ну, в этом у меня большой опыт.
У стены за ним аккуратно выстроились черные мешки с мусором. Доказательство многих часов, проведенных за возмещением ущерба. Вайолет не знала подробностей ритуала Айзека. Но она знала достаточно, чтобы понимать, что с ним произошло что-то ужасное. Зверь сломал его, как сломал ее семью. Как сломал Харпер.
– Я много думала, – начала Вайолет. – О том, чем мы в действительности здесь занимаемся. Почему на самом деле основатели заперли Зверя.
– Потому что он опасен. – Ответ Айзека прозвучал заученно.
Но Вайолет не могла забыть то, что сказал ей Зверь в Серости; те слова, которые он злобно прорычал ртом Роузи.
«Ты действительно думаешь, что меня заточили сюда из альтруизма? Они хотели получить мою силу – это и произошло».
– Но, Айзек, взгляни на нас, – возразила она. – Мы тоже опасны.
Вайолет впервые назвала его по имени. Ей нравилось, как оно звучало. Нравилось, как его глаза слегка округлились, будто он тоже это заметил. Будто он слушал.
Девушка сглотнула и продолжила:
– Из-за того, что я новенькая, мне многое неизвестно. Это неведение чуть меня не убило. Но оно также значит, что я могу смотреть на ситуацию с точки зрения чужака. Праздники, церемонии, патрулирование. Я вижу, как сильно этот город нам навредил. Наши предки связали свои семьи с чем-то ужасным и заперли нас вместе с монстром. Это действительно та жизнь, которой ты хочешь?
Тело Айзека застыло.
– Ты ведь можешь уехать? Ты больше не заперта.
– Это не отвечает на мой вопрос.
Его взгляд опустился на метлу в своих руках, на перевернутые столики:
– Нет. Это не то, чего я хочу.
Вайолет медленно выдохнула:
– Хорошо. Потому что я найду способ убить эту тварь в Серости. Тварь в моей голове. Я могла бы попытаться сделать это в одиночку, но мне нужен человек, который знает, на что по-настоящему способен Зверь. И это ты.
Он снова уклонился от вопроса:
– А почему не Харпер?
Вайолет грустно улыбнулась:
– Ее воспоминания стерты. Джастин рассказал мне. И мне нужно время, прежде чем я снова смогу с ней встретиться, зная то, что я знаю. – Она помолчала. – Он любит ее, не так ли?
Слова прозвучали в пустой Закусочной громче, чем она планировала. На лице Айзека отразилось что-то ужасное, и Вайолет поняла, что она права. Но это выражение рассказало ей еще кое-что. Соединило все мелочи в его поведении, когда Джастин был рядом, в цельную картину. Эта догадка о его чувствах и о том, к кому он их испытывал, вызвала тошноту. Вайолет дала себе минуту на выяснение того, почему она вообще расстроена. Позволила собственной невысказанной правде расцвести, словно бутон, – а затем раздавила ее.
Она не позволит этому потревожить себя. И не будет думать о том, как сильно эти чувства изначально повлияли на ее решение подойти к Айзеку.
– Ты хочешь убить Зверя? – хрипло произнес юноша. – Я в деле.
Вайолет кивнула. Но прилив ликования, который она должна была испытать, омрачился разочарованием. Она вышла из Закусочной и пошла по главной улице, пока не осталась наедине с красновато-золотыми листьями над головой.
* * *
Харпер не знала, откуда взялась эта записка. Она просто вывалилась из кармана, когда девушка снимала куртку в гостиной. Бумажка с трепетом упала на пол, словно птенец, который слишком рано покинул гнездо.
Слова, написанные на ней, не имели ни малейшего смысла.
Должно быть, это была чья-то жестокая шутка.
Но они весь вечер не выходили у Харпер из головы.
Они молоточками били в ее черепушке, пока она укладывала Нору в кровать и рассаживала вокруг нее любимых игрушечных зверей. Пока желала спокойной ночи отцу, которому больше не могла смотреть в глаза, хоть он и не помнил, что сделал.
И, лишь оказавшись в ванной и переодевшись в кружевную сорочку, она позволила себе мысленно развернуть ту бумажку.
«Пройди свой ритуал еще раз».
Харпер уставилась в зеркало. Ее шея была обмотана бинтом, напоминая детский наряд для Хеллоуина. Она помнила сказку, которую читала в детстве, о девочке с красной лентой на шее, которая удерживала ее голову на месте. Харпер передернуло. Вайолет и ее мама предложили ей пожить в поместье Сондерсов столько, сколько она пожелает, но Харпер пока не приняла решение.
Коттедж Карлайлов всегда был ее домом, и ей не хотелось оставлять Бретта с Норой. Тем не менее она не могла отрицать, что больше не чувствовала себя здесь в безопасности. Харпер оттянула повязку и посмотрела на фиолетовые отметины от пальцев на своей шее. Три года назад она провалила свой ритуал. Озеро сочло ее слишком слабой. Серость поглотила ее целиком.
Этого никак не изменить.
«Пройди свой ритуал еще раз».
В ней зародилось неконтролируемое желание кричать, петь, размахивать мечом.
«Пройди свой ритуал еще раз».
Харпер вышла из ванной и пошла по коридору. У двери в свою спальню она остановилась, посмотрела на лицо спящей Митси в лунном свете, льющемся через окно. Но слова больше не казались шуткой.
Они казались правильными. И Харпер уже мчалась к задней двери.
Она прошла по склону на заднем дворике, ее белая сорочка сияла в свете луны. Ночи становились холоднее, но Харпер было плевать на прохладу – она, наоборот, бодрила. Ее босые ноги бесшумно шагали по палым листьям, и хоть девушка не сводила глаз с протоптанной тропинки перед собой, она вполне могла бы пройти по ней, не глядя.
У края озера Харпер застыла и посмотрела на черную воду, втягивающую лунное сияние в себя, вместо того чтобы отражать его. Она и Харпер хотела затянуть. Девушка чувствовала притяжение волн, они будто ее манили. Она вспомнила, как грязная вода сомкнулась над ее головой. Красновато-коричневую руку, утерянную на дне озера.
И шагнула в воду.
Ее пальцы погрязли в иле, край сорочки намок. Ступни царапали маленькие осколки камня, но Харпер не останавливалась. Вода казалась бархатной на ее коже, прохладной и приятной. Вскоре озеро доставало ей до подбородка. Волосы плавали вокруг нее, словно водоросли. Харпер откинула голову. Луну окружали звезды – яркие пятнышки, вращающиеся вокруг полузакрытого глаза.
Она вдохнула, закрыла глаза и погрузилась в воду.
Под поверхностью озера не было света. Мир вокруг Харпер выглядел как чрево, его темные объятия, пусть это и казалось невероятным, уговаривали ее спуститься ниже. Она обхватила колени целой рукой и позволила течению нести себя ко дну озера.
