Немцы все же сумели заполучить свои дирижабли-истребители. Все гениальное просто: отсутствие гелия они компенсировали использованием подъемной силы горячего воздуха. Аппараты получались более громоздкими, но все же годились для борьбы с такими же левиафанами.
Америка имела в своем распоряжении гелий. И, как показал чехословацкий конфликт, янки не стеснялись одалживать свои дирижабли противникам русских. То, что Польша все же не решилась пойти на конфликт с сильным соседом, совсем другое дело.
Нужен был качественно новый и серьезный аргумент для обеспечения своего преимущества. И паровые машины никак не могли этого обеспечить. Но русские инженеры все же сумели найти решение.
Состоявшие на вооружении авиаполка истребители были оснащены не привычными паровыми машинами, а стирлингами. Полянский сумел модернизировать свой двигатель для установки на самолеты. И эффект получился просто колоссальным. Маневренность и боевые качества увеличились на порядок.
Пе-2 с легкостью добирались до потолка дирижаблей, чтобы иметь возможность атаковать их с различных направлений, сами при этом будучи весьма трудной мишенью. Повторить подобное без химпатронов пока ни у кого не получалось. Дорогое топливо, но обеспечивающее несомненное преимущество. А потому затраты себя оправдывали полностью.
И это новейшее, и даже секретное, оружие в Литовском Иностранном легионе? Подумаешь, республика теперь связана с Российской империей союзническим договором. Это ни о чем не говорит. Впрочем, всем и каждому было понятно, чем именно является легион. Но все делали вид, что игру русских, шитую белыми нитками, принимают за чистую монету. А может, и присматривались к ней, чтобы затем взять идею на вооружение.
Третья эскадрилья состояла из Ил-2, пусть и новейших штурмовиков, но все же с обычной паровой машиной. И завершали состав полка четыре транспортных Си-35, способных как перебросить грузы, так и высадить десант.
В общей сложности численность легиона выросла почти до тринадцати тысяч. Полноценная дивизия. Причем усиленная приданной авиацией и бронетехникой. По сегодняшним меркам, куда как серьезное соединение.
Наблюдая все эти изменения и секретность вокруг авиаторов в частности, Дробышева пришла к однозначному выводу. Экономика Литвы не в состоянии содержать подобное соединение в мирное время. Слишком уж накладно. Да и Алексею Второму столь неоправданные траты с такими кружевами ни к чему.
И она оказалась права. Уже в конце октября литовское правительство объявило, что Иностранный легион открыт для найма. А чего такого? При подобном подходе он не просто будет на самоокупаемости, но еще и принесет прибыль в казну. Республика же кроме денег получит еще и боеготовое соединение с опытными и подготовленными кадрами. На первый взгляд все логично. Если бы не пара-тройка «но». Впрочем, об этом уже говорилось.
И какой бы странной ни показалась идея, наниматель нашелся буквально сразу. Эфиопский император Хайле Селассие. Его страна вот уже шесть лет вела войну с Италией, и легион в его нынешнем виде был бы вовсе не лишним. Дорогостоящим, не без того, но, как он надеялся, стоящим последнего медяка, отданного за него.
Эфиопия являлась единственным самостоятельным африканским государством. Весь остальной материк был разделен на колониальные владения европейских держав. Италия также откусила себе часть пирога.
Эритрея и Сомали по суммарной площади территории значительно превосходили метрополию, но на фоне владений других держав, конечно, смотрелись бледно. Опять же Эфиопия обладала территориями с куда более благоприятным климатом. А главное, она все еще не имела белых хозяев. В отсутствие соперников оставалось только наподдать пинком под зад этому туземному императору.
Хайле Селассие, может, и не был хорошим управленцем, но уж точно был самым достойным из имевшихся претендентов на императорский трон Эфиопии. А еще он являлся хорошим политиком. Одно только то, что он сумел добиться членства своей страны в Лиге Наций, уже дорогого стоит. Иное дело, что это не спасло его государство от вторжения Италии, также являвшейся членом этой международной организации.
Возможно, обрати он сразу взор в сторону России с ее волевым, принципиальным и решительным правителем, все сложилось бы иначе. Но здесь император просчитался. Вместо того чтобы стать страной-победительницей, Российская империя сама едва не развалилась и не потеряла часть территорий. Да еще и подверглась интервенции. Гражданская война, экономическая и политическая блокада. Словом, не тот союзник, на которого стоит делать ставку. И эфиопский император поставил на Англию и Францию.
Но когда конфликт все же назрел, англичане начали подыскивать компромиссные решения, которые устроили бы обе стороны. США заняли нейтральную позицию, отказавшись продавать оружие противоборствующим сторонам. Французы задержали в Джибути закупленное эфиопами оружие. Германия приняла сторону Италии, мотивируя это тем, что итальянцы непременно принесут в эти дикие земли прогресс и цивилизацию. Правда, от практической помощи немцы все же воздержались. И только Россия активно выступала против агрессивной политики Италии и отстаивала суверенитет Эфиопии.
Впрочем, несмотря на подобную позицию, русские все же не решились нарушить резолюцию Лиги Наций, запрещающую поставки Эфиопии тяжелого вооружения. Да-да, вот такое интересное решение в отношении члена международной организации, которому грозило нападение более сильного противника.
Третьего октября одна тысяча девятьсот тридцать пятого года итальянская армия вторглась в Эфиопию с двух сторон. С территории Сомали на юге и Эритреи на востоке. Плохо экипированная и обученная эфиопская армия тем не менее отважно встретила врага и порой даже успешно контратаковала. Словом, для итальянцев война вместо едва ли не увеселительной прогулки начинала превращаться в масштабный кровопролитный конфликт.
В декабре тридцать пятого года, то есть через три месяца с начала военных действий, обозленный Муссолини отдал приказ о применении химического оружия. Причем использовалось оно без разбора как по воинским соединениям, так и против мирного населения. Потери эфиопов стали исчисляться сотнями тысяч.
В январе тридцать шестого года Хайле Селассие на личном самолете вылетел в Женеву и выступил перед Лигой Наций, сообщая о военных преступлениях итальянцев. К тому моменту уже десять лет действовал протокол о запрещении использования химического оружия, и подобное заявление должно было возыметь действие. Однако вновь не последовало никакой сколь-нибудь внятной реакции.
Вечером этого же дня в женевскую резиденцию эфиопского императора прибыл глава русской делегации в Лиге Наций и передал ему приглашение Алексея Второго посетить Петроград. Да, Россия фактически изгой и в отношении ее все еще действует целый ряд пунктов экономической блокады. Но утопающий хватается за соломинку.
Многие высказывают предположения, что Романов мог оказать помощь эфиопам куда раньше. Но решил предоставить котлу войны закипеть, а Хайле Селассие потомиться и дойти до готовности. Нет никаких сколь-нибудь вразумительных аргументов, препятствующих подобной помощи раньше. Пусть не тяжелым вооружением, эфиопы были бы рады и стрелковому оружию, в особенности зенитным пулеметным установкам. Авиация итальянцев сыграла в их успехах далеко не последнюю роль. Однако царь и палец о палец не ударил, пока ситуация не стала критической.
