Возле фуршетных столов встретила Ансону. Кузина жадно пьет лимонад и мало уделяет внимание окружающей обстановке. Девушка еще как-то странно покачивается, словно ее штормит.
— Ансона, у тебя все в порядке?
Кузина резко обернулась ко мне и преувеличенно широко улыбнулась.
— Замечательно.
— М-м, а сколько лимонада ты выпила?
— Да всего ничего, этот бокал четвертый. Мне так нравится. Чем больше я пью лимонад, тем смелее и веселее становлюсь. С каждым бокалом у меня все больше поклонников появляется. Все танцы уже расписаны! Такой успех! — Ансона помрачнела. — Хотя какая теперь разница. А у тебя как с поклонниками? Все танцы уже расписаны?
— Почти. Последние пара танцев только остались. И первый. Почему-то на первый “значимый” танец так никто и не пригласил, а ведь скоро уже все начнется.
— Пригласят, — Ансона небрежно махнула рукой, отчего лимонад из ее бокала выплеснулся и чуть не попал на проходящую мимо шению. Повезло.
На всякий случай отступила на пару шагов от кузины. Свой белоснежный наряд я испортить не хочу. — Это ведь королевский бал. Почти никого из свободных шен без обязательств не приглашают — принц свободен и имеет право пригласить на первый танец, кого пожелает, вот никто и не хочет, чтобы случилось конфуза и его даму увели. Но как только выбор принца известен, очень быстро определяются и остальные.
Мы еще немного поговорили с Ансоной за бокальчиком лимонада, а потом кузину увел герцог, а я отправилась в компанию шен, ждущих начала танцев.
Не приглашенных девушек действительно оказалось много, и почти у всех на лицах я читаю затаенную надежду на приглашение от самого принца. Я немного волнуюсь. Есть основания думать, что Тенер вполне может выбрать меня. Тогда это будет мой второй в жизни бал и опять первый танец с принцем. Невольно задумаешься. О многом.
Да ну нет, не верю.
Заиграла музыка, среди молоденьких шен поднялся взволнованный шепоток, что только усиливает общее нервозное настроение.
Принц идет. Идет в нашу сторону. Думаю, тут уже у всех сердце в пятки уходит.
Невольно отступаю на шаг, затем еще и еще. Нет, не хочу. Не в этот раз. Хотя бы не первый танец.
Если я отступаю, то кто-то, в надежде привлечь внимание, наоборот выходит вперед. Особо усердствует одна эффектная уверенная шена в бордовом платье, она не ждет, она фактически идет навстречу принцу, но когда девушка присаживается в глубоком реверансе перед его высочестве, тот в ответ лишь кивает ей и идет дальше.
На лице шены в бордовом платье написано чистейшее изумление, шок, непонимание. Кто она, эта шена? Почему была уверена, что пригласят именно ее? Нынешняя фаворитка?
Как бы там ни было, но чем дальше принц проходит через толпу девушек, тем сильнее загорается в глазах у оставшихся огонек надежды.
Тенер остановился.
Возле меня.
Душа ушла в пятки.
— Разрешите пригласить вас на танец, шена Брауш.
Мое замешательство длилось от силы пару секунд. Но взяла себя в руки быстро. Я ведь могла предположить, да и предполагала, что так будет.
Запоздало, но все-таки сделала реверанс.
— Да, конечно, ваше высочество.
Вкладываю свою руку в руку Тенера.
— Вы выглядите великолепно, Эльриа, — отмечает принц, выводя меня в центр зала. Неожиданно ловлю на себе взгляд шены в бордовом. Взгляд полон испепеляющей ненависти. — Белый цвет вам очень идет.
Только сейчас отмечаю, что принц сегодня одет в белый костюм, и смотримся мы как пара. Думаю, это не случайность.
Опять я ощущаю себя, словно принцесса. Прекрасная плавная музыка, и только мы с Тереном вдвоем кружимся посреди зала под наблюдением сотен пар глаз. Меня не покидает ощущение волшебства происходящего. Я стараюсь сейчас ни о чем не думать и просто наслаждаться настоящим. В этот момент не важно, как все повернется и какие будут последствия, это просто магия. Те хорошие мгновения, которые должны остаться со мной на всю жизнь.
Когда зал заполняется танцующими парами, Тенер заводит со мной неспешный разговор, о том, что рад видеть меня сегодня здесь, о том, что я своим упрямством и насмешила его и раззадорила. Воспользовавшись моментом, решила поговорить о подарках.
— Ваше высочество, я понимаю, что инициатива с королевской помощью в немалой степени исходит от вас, я благодарна, но хотела бы вас попросить… не усердствовать. Я чувствую себя обязанной, притом, что отплатить вам никак не смогу, я уже говорила об этом.
Принц смотрит на меня проницательно, и в то же время ласково.
— Не надо чувствовать себя обязанной. Если бы я делал что-то для вас по взаимному договору, то заранее бы это обозначил, и мы с вами обговорили все условия. Договора не было, значит, вы мне ничего не должны. А так… Я постараюсь не усердствовать, но хочу видеть вас на балах, улыбающейся и радующейся жизни. Мне это приятно.
Тенер сжимает мою ладонь чуть сильнее, и притягивает к себе ближе, все остается в рамках приличий, но я чувствую, что щеки мои опять горят, а в теле бушует настоящий ураган. Вроде бы со стороны ничего такого не происходит, но я чувствую это напряжение между нами, от него у меня ноги становятся ватными. Я бы возможно, споткнулась, но мой партнер ведет уверенно, направляет так, что я могу расслабиться и не бояться упасть.
Музыка заканчивается как-то слишком быстро. Время пролетело так незаметно.
— Благодарю за этот танец, — произнес принц, после чего отвел меня к опекунам, а сам ушел.
Вскоре к баронам присоединилась Ансона и Эндрю.
— Так значит, на тебя все-таки глаз принц положил? — первым делом поинтересовался Ольтон. Барон и с женой к этому времени уже отошли пообщаться со знакомыми. — Посмотрим, как долго это продлится. Его высочество меняет фавориток, как перчатки.
Мнение Эндрю Ольтона меня совершенно не интересует. Обдав кузена презрительным взглядом, отошла к Ансоне. А то наговорю всякого. Поссоримся. Омрачать себе бал не хочу.
Кузина вновь мрачна.
— Что такое, Ансона? Тенец с герцогом Кэнтербоджи был столь ужасен?
— Сам танец нет, но герцог как только повел меня танцевать, что-то сделал своей магией и у меня все веселье пропало, болит голова и ужасно хочется пить. Он еще не женился на мне, а уже издевается!
Сочувственно покивала кузине, но если честно, такая Ансона, пусть и мрачная, не внушает мне опасений, как минимум за мой наряд.
— Я видела, как ты с принцем танцуешь. Знаешь, ты сияла. И щеки горели. Влюбилась, да?
— Глупости какие, — отвечаю я, а сама напряглась. Может, и правда?.. — Ты бы не сияла, танцуя с принцем?
Кузина грустно вздохнула.
— Конечно сияла. Но мне показалось, что ты все равно как-то особенно реагируешь. Это же видно, когда между парочкой есть притяжение. Взгляды, улыбки. Я вот всегда понимаю, если кому-то нравлюсь. Кстати, тебе теперь стоит опасаться нынешней фаворитки принца. Виконтесса Иквелия Пенгридж, ух, как она тебя смотрела, когда вместо нее его высочество пригласил тебя.
