— Чувства это не то что я ныне ищу в браке. Ансона подходила мне по многим параметрам, которые я искал для кандидатки в жены. Но не переживайте, вы тоже вполне подходите и меня устраиваете.
— Какая радость, — не смогла убрать из голоса язвительность.
Альдан смотрит на меня внимательно, остро.
— Вы бы хотели предпочесть постель принца?
— Герцог Кэнтербоджи, вы отлично знаете о моих предпочтениях. Еще несколько лет я бы с удовольствием посвятила не чьим-либо постелям, а учебе, но увы.
— И все-таки, — герцог предпочел не заметить моего укола. А вот ничего не отвечу.
— Разве это так важно, если все решено? — и молчу. Жених мой тоже не торопится что-то говорить.
Ручку двери в очередной раз нетерпеливо дернули, вот как всем срочно на веранду вдруг понадобилось.
— Думаю, нам пора, Эльриа. Музыка стихла, как раз успеете взять себе что-нибудь попить перед вторым танцем.
Тяжко вздохнула.
— Когда мы выйдем, все будут обсуждать наше с вами неприличное уединение.
— Это уже не имеет никакого значения, через несколько дней вы станете моей женой, — произнесено как-то так угрожающе. Хотя возможно мне чудится. Стало грустно. Разговор с герцогом не порадовал. Будущее рисуется в темных красках.
Перед тем как Альдан открыл дверь, успела спросить:
— А можно я заберу при переезде от Ольтонов свою собаку? Беллу. Вы ее видели.
— Забирайте.
Фух. Стало чуточку легче. Почему-то мне рисовалось в воображении, как Белла пытается доказать герцогу, что хорошая почти обученная собака, подает лапу, исполняет какие-то команды, но он и не смотрит, указывает Белле на выход, и та, грустно повесив уши и хвост, плетется на улицу. На мороз. В метель.
Возле фуршетного стола, неспешно попиваю свой бокал с классическим, а не тем самым интригующим лимонадом. Гости вокруг действительно поглядывают на нашу с герцогом пару, но не подходят пообщаться. Чем хороша компания Альдана — к ней мало кто стремится, если не желаешь ни с кем общаться, самое то.
— Шэнар Кэнтербоджи.
— Да?
— А после свадьбы вы меня уже по родственному, в академию все-таки примете? — да, еще не утеряла способность шутить даже в самых печальных ситуациях.
— Зачем это вам?
— Лицензии мага хочу получить.
— Лицензии нужны только тем, кто собирается работать по специальности. А вы работать не будете.
— Ну… для общего развития.
— Для общего развития у меня в замке есть чудесная большая библиотека, где вы сможете просвещаться по многим областям знаний.
— В замке? То есть в городе я не останусь?
— Нет. Сразу после свадьбы мы отправимся в мой загородный замок. Не переживайте, если на карете, то он всего в двух с половиной часах езды от столицы.
Хм.
— И вы туда переселитесь? Вы ведь сейчас живете и работаете в городе?
— По большей части я живу в городском особняке, а там я как только появляется свободное время.
У занятого ректора академии наверняка времени не так уж много. Всаднику на коне, даже если магически ускорить животное, добираться, думаю, где-то полтора-два часа. Получается, не так уж часто я буду иметь счастье лицезреть герцога. А может и вообще практически не буду.
Ладно, раз уж начала спрашивать откровенно.
— Вы детей еще планируете? — спрашивать начинала смело и деловито, но сейчас чувствую, как щеки заливает стыдливый румянец.
Герцог вздернул бровь и смотрит на меня долго, оценивающе. Словно примеряется, делать ли со мной детей и когда. Краснею все сильнее и сильнее. Вот зачем спросила?
— Посмотрим. Полагаю, об этом пока еще рано говорить, — Альдан говорит скучающим тоном, но взгляда от меня не отводит. И что есть в этом взгляде такое, что заставляет меня все сильнее нервно сжимать ножку бокала с моим лимонадом.
После танца с герцогом на балу пробыла не так уж долго. Женихи настояли на том, что задерживаться не стоит. Беременной Ансоне нужно больше отдыхать, и мне, оказывается, тоже — чтобы на свадьбе быть отдохнувшей и энергичной, хотя само событие и не завтра.
На следующий день, сразу после завтрака, в доме появился мой мрачный жених.
— Шена Уокенридж, собирайтесь, — приказал жених, даже не удосужившись снять плащ и пройти в гостиную.
— Куда? Зачем? — растерянно спрашиваю я.
— Мы с вами едем к королю.
— Что?! Для чего?
— Я должен вас представить ему, да и всей королевской семье. Ваши опекуны не едут. Это неофициальная “семейная встреча”. Широким кругам о ней известно не будет.
Ох, а почему раньше не предупредили о мероприятии таком? И что мне надеть?!
Гораздо позднее, в карете, поинтересовалась у герцога:
— А почему меня нужно представить? Ведь Ансону вы, кажется, не представляли королю.
— Ансона и не интересовала младшего принца, — все также мрачно произнес Альдан.
— Не понимаю. Причем здесь младший принц?
— Если король не одобрит вашу кандидатуру, вы не станете моей женой.
Кхм. То есть, если я не понравлюсь королю, брачный договор будет аннулирован, и я останусь свободна, еще и графский титул останется при мне. А может…
Видимо, я слишком мечтательно улыбнулась.
— Советую вам все-таки стараться понравиться королю. Заметьте, я даже не говорю, что вы подставите и подведете меня. В случае запрета на брак, вы оскандалитесь куда сильнее, чем если бы стали официальной фавориткой принца. О нашем скором браке уже все знают, и новость о расторжении по причине запрета, будет не скрыть, после такого вас не примут ни в одном приличном доме, это как черная метка, о брачном сезоне можно будет забыть, даже несмотря на титул. Да и городской дом Ольтоны уже не отдадут никому в качестве подарка к невесте, а выкупить ту, что в немилости найдется мало охотников. ИЗ вариантов у вас останется исключительно постель принца, причем как минимум первые пару лет без каких-либо выходов в свет.
Как все сложно с этими правилами и условностями.
Во дворце пришлось ждать встречи с монаршими особами довольно долго. Еще и герцог, оставив меня в гостиной вместе со своей личной охраной, ушел по делам. Скучно, заняться нечем, никуда не пускают, и только и остается, что волноваться о том, как пройдет встреча с королем.
Наконец, за мной зашел Альдан, и вместе мы дошли до столового зала, где уже накрыт обед.
Персон немного. Король, два его сына, еще два главных советника, секретарь, но он сидит не за столом, а стоит за спинкой королевского стула, ну и мы с герцогом.
Младший принц прожег меня внимательным взглядом. В душе поселилось нехорошее предчувствие.
