Она откинула голову и изогнула губы в надменной, царственной усмешке. Затем застегнула на шее рубиновое украшение и направилась к своему Королю.
* * *
В палате Круга приближенных было просторно и мрачно. Темноту разгоняли только свечи, факелы и несколько жидкокристаллических экранов. Каменные стены украшали ряды оружия: мушкетов, топоров и пистолетов. Вдоль одной из стен располагалось небольшое возвышение с несколькими ступенями. На нем стоял длинный стол, на стене выше висел один из экранов, а по бокам – портреты влиятельных людей прошлых веков.
Эмма вошла в комнату, все еще трогая шею. Шоу ходил взад-вперед по одной из верхних ступеней. Крупный мужчина – Гарри Лиланд – сидел за столом и жевал остатки курицы. В его непослушной рыжей бороде тут и там виднелись кусочки мяса.
– ... снова прибегли к высокочастотной торговле, чтобы усилить наши позиции, – говорил Шоу. – С радостью сообщаю, что Клуб Адского Пламени на один миллиард восемьсот миллионов долларов богаче, чем вчера.
– Хм-м-м, – промычал Лиланд.
Эмма прошла внутрь мимо двух затянутых в латекс официанток, державших в руках подносы с едой и коктейлями, и окинула взглядом ряды деревянных столов, где Круг приближенных устраивал закрытые застолья. Сейчас там, в тени, в дальнем конце зала, сидел лишь один человек. Он молча наблюдал за Шоу и Лиландом.
– Основной рост обеспечивается производством боевого оружия, – продолжал Шоу. – И раз об этом зашла речь, у нас с Пирсом запланирована довольно интересная встреча с новым правителем Саудовской Аравии.
Лиланд выплюнул косточку, отложил в сторону скелет обглоданной курицы и потянулся за новой порцией. Официантка взбежала по ступенькам, неся поднос с десятком приготовленных куриц. Шоу посмотрел на Лиланда.
– Тебе что-то не нравится?
Крупный бородатый мужчина отвлекся от еды и молча поднял глаза на Шоу.
– Дипломатия, – усмехнулся он. – Высокочастотная торговля. Вот до чего мы докатились.
– По крайней мере, я наращиваю активы Клуба. – Шоу ткнул пальцем в сторону стола. – А ты, похоже, только брюхо набиваешь.
– То есть занимаюсь тем, для чего мы и появились на свет! – Лиланд стукнул кулаком по столу и поднялся. – Когда основали Клуб Адского Пламени, мы сами распоряжались своей судьбой. По своей воле, своим мечом и по праву рождения. Наслаждались всем где и когда хотели!
Эмма с отвращением отвернулась. Суровый и грубый Лиланд, известный как Ферзь, происходил из богатой семьи. Но Шоу, ее Белому Королю, он никогда не стал бы ровней по человеческим качествам. И все же она видела, что их образ жизни, погоня за гедонизмом, сказывается и на нем. Торс округлился, глаза ввалились от постоянных возлияний.
За декаданс приходится платить.
«И все же, – напомнила она себе, – они оба могущественные люди. Ступеньки моего восхождения к власти».
Лиланд не успокаивался.
– Слуг надо пороть! – прорычал он. – Простолюдины должны знать свое место. А женщины...
Эмма резко обернулась, ее плащ щелкнул по воздуху. Лиланд осекся и посмотрел на нее. Белая Королева подарила ему свою самую жуткую улыбку.
– Итак, сэр Лиланд, что же должны женщины? – спросила она.
Он моргнул. Изо рта выпала крошка. Лиланд взял себя в руки, поднял куриную ножку и оторвал зубами большой кусок.
– Быть сосудами, – проговорил он с набитым ртом.
Эмма шагнула к нему, распаляя ментальный заряд. «Хватит, – подумала она. – Хватит оскорблений. Хватит мириться с этим... человеком».
Затем у нее в голове раздался голос, спокойный, но властный. Голос Шоу, который она слышала благодаря их психической связи. «Он того не стоит, дорогая. Пусть все идет своим чередом».
Она разозлилась. Шоу был ее Королем; согласно традициям Клуба Адского Пламени, она должна была ему подчиняться. Он считал себя ее хозяином. Когда- нибудь Шоу узнает, что все наоборот.
Но не сегодня. Эмма еще раз взглянула на Лиланда, нахмурилась и отвернулась. Тут же из тени раздался смех – смех третьего мужчины в зале. Свечи на стене отбрасывали на него свет, выхватывая из темноты густые волосы и аккуратную бородку.
– Вингард! – отреагировал Шоу. – Тебе от этого смешно?
Джейсон Вингард стоял в углу и смотрел на собравшихся большими темными глазами. Затем повернулся к Лиланду.
– Этот все толкует о судьбе и божественном праве рождения. И о женщинах, – он помолчал. – Ты-то что знаешь о каждом из этих понятий?
– Как ты смеешь? – Лиланд стукнул кулаком по столу. – Жалкий плебей!
– Это верно, – согласился Вингард. – Ты родился обеспеченным человеком и растратил богатство в погоне за удовольствиями. Еда, питье, наркотики, женщины, конечно. А что я? Я появился на свет в палатке бродячих циркачей. И все, что у меня есть, все, что есть я сам, – моя личная заслуга.
– Сэр Джейсон, – прервал его Шоу, – как ни увлекателен этот разговор, у меня есть более срочный вопрос.
Вингард повернулся и изогнул бровь.
– Тебе было известно о моих планах на Людей Икс, – глаза Шоу превратились в щелки. – Почему тогда не сообщил Кругу приближенных, что Джин Грей жива?
– Она мой... сторонний проект, – Вингард хищно улыбнулся. – Я ее леплю. Исследую потенциал.
– И это создает серьезные проблемы, – Шоу махнул рукой в сторону Эммы. – Мисс Фрост оказалась не готова к встрече с ней и к тому, насколько выросли ее силы. Наша Белая Королева могла погибнуть.
Эмме не нравилось чувствовать себя пешкой в их спорах, но она не подала виду. Вингард обогнул стол, подошел к ней и, блеснув темными змеиными глазами, поцеловал руку в перчатке.
– Прошу прощения, госпожа, – сказал он.
Она вяло кивнула.
Вингард развернулся, выпрямился и в несколько скачков добрался до возвышения, где стоял стол. Присев на край, он с отвращением посмотрел на остатки еды перед Лиландом.
– Вы вечно толкуете о женщинах, сэр Лиланд. Я сам – раб красоты. Но мне нужно намного больше.
Его взгляд странным образом раздражал. Эмма направилась к ступенькам, Шоу последовал за ней.
– Я жажду узнать их секреты, – продолжал Вингард. – Выведать все тайны.
Он поднял руки и развел их в стороны, как делают фокусники. В воздухе возник туманный образ девушки в облаке энергии. Эмма знала: это иллюзия. Творить миражи – такова была сила, которой Вингарда наградили мутации.
Он растянул изображение в стороны, придал ему четкость. Теперь собравшиеся видели тащившую потрепанный чемодан светловолосую девочку-подростка в джинсах и деловом пиджаке.
– Это Джин Грей, – сообщил Вингард, – в тот день, когда она присоединилась к Людям Икс.
Руки мутанта взметнулись. Девушка стала выше. Наряд сменился на сине-желтый костюм со стилизованной буквой «икс» на поясе.
