Едва осознав это, Джин ощутила нечто новое. Голод. Жуткий, ненасытный голод. Это чувство из прошлого зверя, который вселился в нее, потребность, в которой ему нельзя отказать. Джин согнулась пополам, бездонный желудок скрутило без пищи.
Дрожа всем телом, она открыла врата. Они расцвели, как раскрывается налитый бутон – шестимерная симметрия пространственного тоннеля. Звезды замедлились, вместо струн мироздания остался неподвижный холодный вакуум. Джин раскинула руки, Феникс замахал огненными крыльями, окутав себя теплом.
Впереди – ее добыча. Желтый карлик. Диаметр – около полутора миллионов километров, состояние стабильное. Ожидаемая продолжительность жизни – около шести миллиардов лет.
Сверкнув глазами, она устремилась во врата.
Войдя в гелиосферу, Джин ощутила солнечный ветер. Он коснулся ее волос, обжег лицо. Звезда вращалась, оплетая себя магнитным полем. В этом было что-то знакомое.
Спирали. ДНК.
Мутация.
Облегченно вздохнув, она принялась втягивать энергию звезды. Нырнула в корону и погрузилась в область нестерпимого жара, который все рос и рос: десять миллионов градусов по Кельвину, двенадцать миллионов, четырнадцать. Феникс смеялся, пел и всасывал пламя звезды.
Он устремился вниз, сквозь густую фотосферу, турбулентную конвективную зону, в область жесткого излучения. Широко раскинув руки, Джин впитывала все: тепло, плазму, водород, гелий и все тяжелые элементы.
В ее сознании зазвучали слабые голоса. Далекие, разделенные пространством, мыслями и веками эволюции. Она не слушала их, лишь стремительно мчалась к центру – источнику, началу, месту, где рождаются свет, тепло и жизнь.
К ядру звезды.
Когда Джин прорвалась туда, жар снова усилился – до шестнадцати миллионов градусов, температуры, которую не вынесет ни одно существо во Вселенной. Чистая неконтролируемая реакция, разрывающая атомы на части, разделяющая время и пространство. Здесь, в этом жидком аду, материя – она же энергия – служит одному непрерывному процессу: порождению огня.
Феникс расправил крылья и начал питаться.
Протоны сливались и яростно разбегались, заполняя пустоту внутри него. Они подпитывали его ярость, страсть, ликование. Насыщали голодного Феникса.
Через несколько минут Джин парила в космосе, излучая еще большее сияние. Боль ушла, ее жизненная сила вернулась. Она опять рассмеялась.
«Это моя жизнь, – подумала она. – Та жизнь, которой я должна жить».
Какой-то объект привлек ее взгляд – к ней летела крошечная металлическая коробка на тахионных двигателях. Глаза Феникса расширились, Джин хищно улыбнулась.
Она с довольным видом развернулась навстречу новому испытанию. Не остановилась, даже не притормозила, чтобы оглянуться на тлеющий уголек, который всего шесть минут назад был звездой в самом расцвете жизненных сил.
* * *
– Офицер, что это?
– Сообщение из системы Д’Бари, капитан. Отправлено... двенадцать минут назад.
Второй пилот космического корабля империи Ши’ар Элюк уставился на жуткое изображение на главном экране. Капитан Джубер, стоявший поодаль, за устройством связи и безопасности, направился к нему по площадке под трехэтажным мостиком и посмотрел в монитор.
Там виднелась городская улица с высокими зданиями на перекрестке, где оживленное движение внезапно остановилось. Десятки, сотни людей толпились на улицах – жители Д’Бари с оливковой кожей и вытянутыми лицами. Они смотрели вверх, а их омывал ослепительный свет, разливавшийся до горизонта.
– Армагеддон, – прошептал Джубер.
Люди подняли головы, прикрыв глаза ладонями. Они в ужасе и смятении открыли рты. Кто-то повернулся к камере, отчаянно жестикулируя и издавая резкие гортанные звуки.
Элюк нахмурился.
– Можно пустить через переводчик...
– Нет необходимости, – сказал Джубер.
Сообщение резко оборвалось. Теперь на экране появилось ярко пульсирующее Солнце Д’Бари.
Джубер повернулся к навигационному аппарату на основном уровне корабля.
– Передайте тактические данные.
Он наклонился вперед, схватившись за перила.
На метровом экране разворачивались страшные картины; Джубер провел рукой по темным перьям вокруг головы и шеи. Оперение выдавало происхождение его народа: Ши’ар произошли не от обезьян, а от птиц.
Из-под Солнца показалась вспышка. Экран показал ее полет мимо трех планет внутренней системы, отмеченных на компьютерной схеме. На пути вспышки оказалась четвертая – голубая планета, покрытая облаками.
– Планета Д’Бари-ди, – сказал Элюк. – Сообщение пришло от них. За светом, который они видели несколько секунд назад, последовала тепловая вспышка.
Жар ударил по четвертой планете. Окутал ее ослепительным светом, атмосферные газы и элементарные частицы разлетелись в разные стороны.
– Как только появилась вспышка, на дневной стороне испарились океаны. Пар и перегретый воздух распространились по поверхности и уничтожили все на своем пути. Те немногие, кто не спал с другой стороны, вероятно, успели увидеть нечто вроде полярного сияния, а затем погибли, – голос Элюка дрогнул. – Остальные умерли во сне.
– Счастливчики, – заметил Джубер. – Уменьшите изображение, отодвиньте на исходную точку.
Картинка на экране уменьшилась. Звезда Д’Бари ярко вспыхнула, поглотив планетную систему. Джубер повернулся к платформе, усеянной голографическими дисплеями.
– Научный консультант?
– Звезда стала расширяться медленнее, – сообщила консультант Соннеб, быстро пробегая пальцами по голограммам. – В фотосфере теперь видно уплотнение. Это будто взрыв сверхновой, капитан, но чрезвычайно быстрый.
Джубер помолчал, сжимая кулаки. Он увидел чудовищную, непостижимую картину, но сумел сохранить невозмутимое выражение лица. Нельзя было проявлять слабость на капитанском мостике своего корабля.
– И как это объяснить? – спросил он.
– Не знаю, капитан, – ответил Элюк. – Это был обычный желтый карлик. Можно было ожидать вспышек, но такого...
– Я проверила утренние данные, – вмешалась научный консультант, – Мы не отмечали аномальных явлений ни на атомном, ни на субатомном уровнях. Не было никаких причин ожидать такого события, оно было невозможно.
Джубер уставился на звезду. Теперь она занимала весь экран, пульсируя, как умирающее сердце.
– Само по себе – нет, – пробормотал он.
– Капитан!
Джубер резко обернулся. Он никогда не слышал такой паники в голосе Элюка.
– Сенсоры засекли аномалию поля. – Элюк стоял на своем посту, руки бегали по пульту управления. – Она исходит из ядра звезды. Показатели скачут... с такой амплитудой, что наши инструменты едва их снимают...
