– Ты – воин?
– Уже нет. Это важно?
– Я пытаюсь изучить твой мозг, но он закрыт, поврежден травмой. Это сделано или специально, или является следствием ранения. Вот я и сделал вывод.
– Контузия. Ранение – обычное дело на войне, где люди калечат друг друга.
Страж улыбнулся.
– Другого я и не ожидал услышать. Поэтому склоняюсь к первому варианту, – пальцы сильно сжали подлокотники кресла. – Твой мозг уничтожен специально и скрыт от меня! Что ты скрываешь?! Почему ты не пускаешь меня в глубины памяти? В чем твоя тайна?
– Ни в чем!
– Зачем ты идешь в город?!
– Это сон повторение? – я улыбнулся чужой настойчивости, хоть бы изменил тему вопросов. Нельзя жить в такой банальности. – Теперь я могу точно сказать: мы идем в город, чтобы дедушка-шаман мог спокойно умереть среди своих и чтобы его душа обрела покой среди равных, не вселяясь в камень или скалу тундры.
– Мы?.. – опешил великан. Подобрался весь. Сгруппировался. Заозирался. И успокоился, поняв, что мы одни. – Кто ещё с тобой? Численность отряда?
– Я, дедушка и внучка, – при упоминании о девушке губы сами растянулись в улыбке. Совсем разучился контролировать эмоции. И ведь чувства не похожи на бахвальство. Такие теплые. Странно даже.
– Шаман… Дедушка… Скажи, правильно ли я понимаю, ты называешь шаманом существо, которое может переселяться в разные сущности? Камни, животных? Ты видел? Так? Это оно называет себя «шаманом»?
– Я однажды видел смешного оленя. Очень похожего на дедулю. Ведь бред же, правда? Как человек может в оленя превратиться? Мой мозг иногда шутит со мной, так что я не уверен.
– «Как»? Ты действительно такой наивный и не знаешь, кто может превращаться из людей в животных?
– Не знаю. Кто?
Старик потер лоб ладонью. Озаботился:
– Странно. Похоже, у людей наверху есть утраченное знание.
– Думаю, не одно, – неуверенно заявил я. – Так кто может из людей превращаться в животных?
– Я думал, они давно вымерли… Враги перестали приходить.
– Враги? – переспросил я. Трудно представить в немощном старике и красивой девушке врагов для великана.
– Неважно. Не родилась еще та тварь, которая может кинуть мне вызов. Нет ее и среди людей. Для этого у человека хотя бы должен быть нож Душ. А еще такого смертника должны готовить и вести по обрядам древних! Ты не представляешь сколько времени! И у такого избранника должен быть наставник, а лучше два! Очень сложный процесс. Впрочем, повторюсь – неважно. Даже у нас есть легенды. Мифы. Лучше скажи мне, почему ты веришь в историю смерти шамана в призрачном городе? Почему?! Ты же не глупый!
Я замялся. Что значит «почему»? Потому что я наивный и, вероятно, всё же чуточку глупый. Потому что я не бросаю стариков и женщин в беде. Потому что я – человек чести. Потому что я так воспитан. Однако предпочел ответить вопросом, так как сомнения меня терзали, а понять истину я мог, только почерпнув знания из дополнительных источников. Мне итак показалось, что я узнал важное в столь короткой беседе:
– Верю во что? Прости, не расслышал.
– Что он хочет умереть в городе, чтобы слиться с остальными душами шаманов! Это ведь не вымысел? Ты искренен?
– Да, – в этом я был уверен точно. Кивнул. Старик понял, что такие как я не обманывают.
– Шаман хочет умереть в городе! – страж хохотнул, и я поежился.
– А что? Его душа обретет покой. Ведь так же? Что в этом плохого?..
Старик коротко посмотрел на меня, как на слабоумного.
– Практически ничего. Если не считать, что это город титанов. И он никогда не станет городом шаманов, сколько бы они здесь не пытались умереть! Никогда! Слышишь?! Перевоплощение шаманов ни в титанов, ни в город невозможно. Пускай их души живут в камнях и в оленях! По-другому не будет! Пока существует Страж! Не бывать этому никогда!
– Никогда? – переспросил я и медленно достал из ножен свой боевой клинок. Лезвие засветилось голубым пламенем, набирая силу. Старик сразу пораженно замолчал, обрывая свою гневную и обвинительную речь и, не мигая, стал смотреть на призрачный огонь. Кадык его медленно дернулся. Согласен. Завораживающее зрелище.
– Никогда? – снова спросил я, и мои слова громом прозвучали в зловещей тишине.
– Букашка? – неуверенно спросил великан.
* * *
Я смотрел на красную малину и не верил своим глазам. На зеленом кусте, подставляя бок солнцу, алела яркая красная ягода. Одна. Крупная. Полностью созревшая. Я упал на колени и попытался моргнуть. Один раз, второй. Иногда помогало. Только не сейчас – видение не проходило. Пот заливал глаза, я пригладил мокрые волосы и облизнул пересохшие губы. Только что мы преодолели долгий подъем в ущелье между двумя горами с плоскими вершинами. Поднимаясь высоко по склону к низким облакам. Землю усеивали осколки серых замшелых камней разной величины и ступни скользили по ним, треща сухожилиями. Хорошо, что дедушка, сидевший в люльке на спине, не двигался. Высохшее тело ничего не весило в начале подъема, но в конце превратилось в чугунную пушку с ядрами. Спустил его у дерева, а сам к кусту отправился, привлеченный ярким пятном.
Малина.
Какая она на вкус? Сладкая, кислая. Сочная. То, что именно сейчас мне и нужно. Какой забытый вкус. Моё пересохшее горло чувствовало, как эта ягода скользит сочной влагой по гортани, придавая организму новые силы, возрождая меня из пепла. Спасибо тебе, Господи, что послал мне такой ценный подарок. Спасибо. Да славится имя твое! Век буду тебя благодарить. В имении часовенку поставлю, если выберусь. Явил мне такое чудо! Дочку Малиной назову. Да что там дочку. Деревню переименую.
Мимо проходила Карху. Увидела ягоду, сделала шаг в сторону, сорвала малину. Съела. Слегка покривилась от кислоты неземной. Выплюнула кусочек косточки, покосилась на меня, непонятно почему опустившегося на колени перед кустом. Впрочем, со мной всё ясно – ее мимика на лице говорила сама за себя. Прошла к деду. Стала поить его водой. Во фляге громко булькало, и мой кадык непроизвольно повторял чужие глотки.
– На, пей, – сказала мне девушка, протягивая зашитый в кожу сосуд, – как раз осталось на пару глотков. Дедушке совсем плохо. Утомился, пока мы в горы поднимались. Ты его меньше тряси, понял?
– Понял, – прохрипел я и жадно допил остатки воды.
– Умрет еще по дороге. Тогда беда. Надо в город успеть снести, понял?
– Понял. А где этот город?
– А я знаю? Озеро покажет. Может под ним, может в горах. Уже близко. Еще столько же идти по три раза, и выйдем к озеру.
– Часов пять хода, – сделал я вывод и упал в траву.
– Сделаем привал, – сказала Карху, поджав губы, – не хватало, чтобы вы у меня двое не дошли. Разведу огонь.
