Дракончик свирепо зашипел, но Мракокрад шагнул вперёд, заслоняя собой принцессу.
– Знаешь, Жар… – спокойно произнёс он, – а я ведь мог бы вылечить твой шрам.
Небесный отпрянул, прикрывая морду лапой, и мрачно оскалился.
– Только не надо врать! Я уже просил дракоманта вылечить меня, а он не пожелал… или не мог… падаль червивая!
– Ты Камнероя просил? – поднял брови ночной. – Странно, что он не согласился, оно не так уж трудно. Много силы он бы не потерял.
– Что, правда? – вскипел Жар. – А сам стонал да кряхтел, как будто это его убило бы! Сказал, не может вылечить всех раненых в Пиррии, так что нечего и начинать. Тухлый рыбий потрох!
– О луны! – покачал головой Мракокрад. – Ну, его дело, мало ли. Но я точно могу тебя вылечить… если хочешь.
Дракончик колебался. Карапакс видел, как дрожат его лапы, хотя на морде застыла всё та же ярость. Наконец он глухо прорычал:
– Зачем это тебе? Что ты хочешь взамен?
– Ничего. – Чёрный дракон сорвал с лианы тёмно-синий цветок, рассеянно повертел в когтях, затем шагнул к неподвижно стоящему Жару. – Я стараюсь доказать кое-кому, что вовсе не такой злодей, как они привыкли думать… что мне можно доверять. Стараюсь помогать другим. Так почему бы не помочь и тебе?
– Что, совсем никаких условий? – недоверчиво хмыкнул небесный. – Так я и поверил!
– Мне многое нужно исправить… как это называется… да, искупить. Я хочу, чтобы Лу… чтобы все мне поверили.
– Не надо мне твоих одолжений! – прошипел Жар. – Никто не будет ставить на мне опыты!
– Да ничего подобного, слишком уж ты подозрительный… Просто доброе дело. – Чёрный великан подошёл вплотную, нависая, как скала, и почти доставая головой до круглых фонарей под потолком. Жар смотрел снизу вверх, задрав изувеченную морду. В глазах его горела безумная надежда, смешанная с недоверием. – Я вижу по твоим мыслям, что тебе это очень нужно, так что прими и не тревожься по пустякам.
Он легко провёл цветком вдоль шрама от одного конца до другого.
– Пусть этот цветок излечит Жара из племени небесных без всякой боли, и чешуя его станет такой же, как до ранения ядовитым шипом песчаных драконов.
Дракончик отпрянул, прикрывая лапами морду, но Карапакс успел заметить, как встопорщились и зашевелились обесцвеченные и покорёженные чешуйки, меняясь прямо на глазах. Казалось, морду Жара оплели извивающиеся змеи. Он издал пронзительный вопль и присел, закутавшись крыльями.
Мракокрад спокойно наблюдал, обрывая с цветка лепестки и роняя на каменный пол.
Когда небесный убрал крылья и повернулся к свету, Карапакс изумлённо выдохнул. Конечно, он не сомневался, что заклятие сработает, но всё равно был потрясён, увидев гладкую рубиновую чешую и правильные черты на месте страшного увечья. Жар стал выглядеть моложе и вовсе не таким злобным. Морской дракончик ощутил укол стыда за своё предвзятое отношение.
Небесный осторожно и недоверчиво ощупывал морду, словно боялся, что новые чешуйки осыплются, как иней с ветки.
– Ну и ну! – воскликнула Анемона. – Ты стал совсем другой. Потрясающе!
Бросив взгляд на ночного, Жар развернулся и бросился вон из пещеры.
– А спасибо сказать? – насмешливо крикнула вслед принцесса. – Ну и драконы пошли, – обернулась она к Мракокраду. – Знаешь, я ведь хотела вернуть зрение Звездокрылу, но Цунами запретила: мол, душа моя слишком ценна и всё такое прочее. – Она с улыбкой погладила свой ошейник. – Зато теперь я всё могу… И ты! Любой из нас. Вот Звездокрыл обрадуется!
– Ну, не знаю, – покачал головой дракон. – Дело хорошее, но могу предсказать, что он не захочет принимать магическую помощь… разве что со временем, когда привыкнет к этой мысли.
– Но почему? – удивилась она. – Мы же теперь всех можем исцелить!
Мракокрад не ответил, вглядываясь в дальний коридор, откуда через мгновение появилась Луна в компании троих ночных драконят.
– Вот это интересно! – улыбнулся он.
– Я подумала, – заговорила Луна, – что вам стоило бы познакомиться по-настоящему. – Она с тревогой оглядела учеников. – Правда ведь?.. Вот, перед вами Мракокрад. Он заверяет, что никому не навредит и вообще совсем не такой злой, как написано в свитках… Мракокрад, познакомься – это Коготь, Чтица и Храбра.
– Знаю, – кивнул он, – и давно жду встречи с вами. Похоже, ночное племя сильно изменилось, пока меня не было.
– А каким оно было раньше? – поинтересовалась Храбра. Карапакс заметил, как нервно она ковыряет когтем пол.
– Самым лучшим! Могущественным и просвещённым. У нас была богатейшая библиотека, огромное поле для турниров, куда приглашали бойцов из других племён, великолепный музей с произведениями искусства со всей Пиррии, а каждое полнолуние проводились музыкальные фестивали. Славное прошлое!
– Вот это да! – восхитилась Чтица.
– Трудно поверить, что уже прошлое, – грустно покачал головой Мракокрад, бережно дотрагиваясь до отложенного свитка, словно охранял бесценную память.
– Ты знаешь, где мы жили всё это время? – нахмурился Коготь. У него одного в голосе ещё слышалась враждебность.
– Вижу в ваших мыслях. Остров, вулкан… выглядит ужасно.
– Там и было ужасно! – сердито буркнул дракончик.
– Должно быть, среди такой тьмы и опасностей выжили только самые сильные и достойные…
Драконята молча переглянулись. Тишину заполнял шум ливня снаружи, похожий на царапанье когтей по каменным сводам и напоминавший о водопадах в Летнем дворце и морских ураганах.
– Может быть, – задумчиво проговорил Коготь, – но теперь мы живём в лесу у радужных.
– Там гораздо лучше, – подхватила Чтица. – Дышится легко, мы больше не голодаем и не болеем.
– Это хорошо… но теперь у вас нет королевы?
– Как это нет? – вмешалась Луна. – Нами правит королева Ореола!
Драконята кивнули: первая Чтица, потом, с задержкой, остальные.
Мракокрад дёрнул бровями, но ответил не сразу.
– А ещё, как я понимаю, у ночных больше нет особых способностей? – заметил он.
– Так они были на самом деле? – оживилась Храбра. – Мы умели читать мысли… И всё остальное?
– Кое-кто умел… если вылупился в удачное время. У нас в школе, когда я учился, были даже специальные курсы для чтецов и предсказателей.
– Надо же! – выдохнула Чтица. – Не только чтобы притворяться и выдумывать пророчества, а по-настоящему?
Чёрный великан усмехнулся.
– Конечно, по-настоящему.
– Вот бы и мне так уметь!
– На тебе сейчас есть какие-нибудь украшения? – прищурился он.
– Ну… вот, например.
