– На случай, если он примется совершать жуткие убийства? – усмехнулась она, шутливо выбрасывая когтистую лапу. Карапакс в страхе отшатнулся. – Эх ты, медуза бескостная! Он хочет спасти родное племя, вот и всё!
– Королева Ореола уже спасла ночных, – робко возразил брат. – Они больше не живут на вулкане, им хорошо.
– Ага, хорошо… – Морская принцесса закатила глаза. – Хрустят, как пустые ракушки под лапами у радужных. Ты вообрази только, братец: вдруг наша мать умрёт, а мне не хватит характера взойти на трон – и всё племя решит переселиться в болото к земляным под власть королевы Ибис! Что ты тогда запоёшь? Разве уважающие себя драконы такое допустят?
Карапакс заметил, с каким видом оглянулась летящая впереди Храбра, и предпочёл сменить тему:
– Что там у вас вышло вчера с Мракокрадом? Говорят, он тебя искал… – Вопрос не давал покоя дракончику всю ночь. Что, если чёрный великан догадался?
– Очень смешно вышло, – хихикнула Анемона. – Он спросил меня, не накладывала ли я заклятий без его разрешения… А я такая: ах, ещё и разрешение требуется? Ну, он сразу поправился: не разрешение, а мудрый совет… А я ответила, мол, не помню, иногда само собой получается – один раз даже ожерелье из жемчуга рассыпалось, когда я злая была и на него прикрикнула… Да нет, не то чтобы поссорились – он же знает: я принцесса и могу делать, что хочу!
«Ну-ну», – хмыкнул про себя Карапакс, но сказать ничего не успел. Мракокрад впереди выдохнул в небо столб огня и поманил всех к себе. Ночные драконята и Анемона тут же кинулись догонять, словно мотыльки, летящие на свет.
– Наступил великий момент! – объявил чёрный гигант, ныряя в кроны деревьев, и торжественная процессия по одному последовала за ним. – Ночное племя ждёт нас!
Карапакс тяжело вздохнул и тоже устремился вниз, чуть приотстав. Рано или поздно, подумал он, Анемона поймёт, что Мракокрад просто-напросто не видит его и не слышит. Вообще-то, сестра привыкла, что весь мир вращается вокруг неё, и мало приглядывается к другим, но не вечно же этому продолжаться. И что тогда? Признаться?
После жаркого солнечного неба зеленоватый лесной свет казался сумраком. Почти как в Летнем дворце, когда тот ещё не был разрушен. По ветвям, переплетённым лианами, разбегались какие-то мохнатые существа с длинными лапами. С трудом лавируя среди плотной листвы и липкой паутины, морской дракончик не мог отделаться от неприятного чувства, что сами деревья здесь – живые ловушки, поджидающие добычу.
Далеко внизу, на поляне среди густого подлеска, собралась целая толпа – очевидно, всё племя ночных драконов. Все задрали головы, следя за приближением гостей. Вокруг теснились плетёные хижины и шаткие деревянные строения, многие ещё недостроенные. Обложенная валунами яма с тлеющими углями в центре прогалины источала аппетитный аромат кабанятины, испечённой с травами и кореньями.
Королева Ореола стояла на помосте из красного дерева, повернувшись к собравшимся. Помимо неё, тут не было ни одного радужного – во всяком случае, на виду, – и чешуя правительницы в парадной чёрно-золотой раскраске с зелёным лиственным узором ярко выделялась на фоне толпы. Вплотную к королеве, словно тень, застыл ночной дракон с озабоченным взглядом. Карапакс догадался, что это и есть верный Потрошитель, добровольный телохранитель Ореолы, о котором столько рассказывали и даже писали в свитках.
Королева наблюдала за прибытием Мракокрада с непроницаемым выражением, и ни одна чешуйка не изменила цвета, повинуясь эмоциям. Интересно, подумал морской дракончик, испугалась ли Ореола хоть раз в течение всей своей жизни?
Он скромно устроился на одной из верхних ветвей, где широкие зубчатые листья удачно маскировали его изумрудно-зелёную чешую, и стал наблюдать, как гигантская фигура Мракокрада опускается у помоста, нависая над королевой и Потрошителем. По толпе ночных пробежал изумлённый шепоток. Телохранитель с тревогой придвинулся к Ореоле, но сама она не шевельнула и когтем.
Анемона зависла у плеча Потрошителя, но места на помосте не хватало, и она с недовольным шипением уселась прямо на землю, демонстративно отбрасывая в стороны опавшие листья.
– Полагаю, что вижу перед собой Мракокрада? – заговорила королева.
Обернувшись, она приветливо кивнула Луне, которая обнималась с матерью, и другим драконятам, которые тоже первым делом кинулись к родителям. Чтица что-то горячо шептала на ухо высокому ночному, показывая свой зачарованный браслет.
– Как я понимаю, – пророкотал чёрный великан, – Солнышко использовала приснилл, чтобы сообщить тебе о нашем визите. Я убедительно просил её этого не делать, однако…
– Племя не одобряет такие сюрпризы, – ответила Ореола, обводя крылом море чёрной, как ночь, чешуи. – Однако, как ты сам видишь, вопреки твоим опасениям никто скрываться не стал. Ночные драконы – храброе племя. Они решили остаться и встретиться с тобой.
На самом деле королева несколько преувеличивала. Карапакс заметил, как несколько драконов при виде гостя растворились в чаще. Впрочем, за что их винить? Мракокрад в течение двух тысячелетий был худшим кошмаром ночных. Даже странно, что не выдержали и убежали столь немногие. Интересно, как удалось убедить остальных?
Мракокрад оскалился в ослепительной зубастой улыбке.
– Никакой храбрости и не требовалось. Я вовсе не чудовище, о котором говорится в лживых свитках. – Он протянул к толпе разжатые когти, словно выставляя наружу все свои секреты. – Вам рассказывали, что я сеял зло и жестокость, за что и был заточён под землёй для вашей безопасности. Так вот: всё это неправда, дорогие мои братья и сёстры! Я хотел для нашего племени великого будущего – могущества и безопасности, мира и процветания. Мечтал, чтобы ночным драконам никогда не приходилось скрываться, голодать и жить в страхе. Однако нашлись те, кто мне не доверял… А также те, кто боялся усиления нашего племени…
Он широко повёл крылом, осеняя толпу, словно осыпал собравшихся сверкающими алмазами своих чешуек. Карапакс невольно задумался, сколько раз Мракокрад репетировал свою речь, сидя один во тьме под нависшей толщей скалы.
– Меня предали в тот самый миг, – тяжело выдохнул чёрный великан, словно ощутив остриё копья, пронзившего грудь, – когда всё должно было измениться! Драконы, которым я верил, как себе самому, поймали меня в ловушку и упрятали в недра земли, где мне пришлось спать против своей воли две тысячи лет! За это время ночные драконы потеряли и свою силу, и родной дом, и влияние в Пиррии, а историю предатели злодейски переписали, извратив даже память обо мне! Скажете, я злой? Нет! Жестокий? Нет и нет! Опасный? Может быть, но только не для своего родного племени и своих друзей!
Взгляд его упал на Луну, и драконы стали с любопытством оборачиваться.
– Вот вам вся правда! Я люблю наше племя… – Он необыкновенно оживился, его чёрные глаза сияли счастьем. Таким морской дракончик видел Мракокрада впервые.
– Когда-то ночные драконы были величайшим племенем в Пиррии, самым сильным, уважаемым и просвещённым… И я могу показать вам, как снова достичь величия!
