Он умолк, словно ожидая аплодисментов, но тишину нарушал лишь шум ветра в древесных кронах да отдалённый рык ягуара.
– Ночные драконы, – разнёсся по поляне спокойный голос Ореолы, – сейчас трудятся, возводя свой новый дом в мире и безопасности этого леса! Они сильны, умны, полны идей и уверены в себе. Им не требуется никакой помощи, чтобы стать великим племенем – они уже великое племя!
По толпе прокатился шорох чешуи: драконы выпрямлялись, прижимая к спине крылья и гордо поднимая головы.
– Я уверен, что так и есть, – кивнул Мракокрад, – но знаю, каких высот они могли бы ещё достичь в будущем. Я вижу это сияющее будущее впереди и готов повести к нему племя, если оно захочет последовать за мной!
– За тобой? – вмешался Потрошитель. Ореола бросила на него предостерегающий взгляд, но безуспешно. – Куда последовать?
– Обратно в наши старые владения, конечно же! – Мракокрад с хищной улыбкой взглянул на радужную. – Королева Ореола! – надменно произнёс он, с явной насмешкой выговаривая слова. – Я вызываю тебя на поединок за трон Ночного королевства!
Глава 11
Морской дракончик сам не понимал, почему так поражён: в конце концов, поведение Мракокрада с самых первых шагов вполне укладывалось в стремление занять трон – но тем не менее явилось полной неожиданностью. Ни одним из драконьих племён за всю историю не правил король, а только королевы – во всяком случае, насколько было известно Карапаксу. Такого он даже представить себе не мог, как и ошарашенного вида Ореолы.
«Если он может стать королём, то и я могу?» – мелькнула вдруг мысль. Откуда она взялась? Карапакс ни за что не согласился бы на трон – да и не смог бы его захватить, если на то пошло.
«Даже после того, что я сделал с Хамелеоном?»
Дракончик поморщился, глядя на свои сжавшиеся когти. Нет, это не он! И мысли эти – чужие!
Между тем Луна вырвалась из объятий матери и стала проталкиваться к королевскому помосту.
– Ты не можешь! – выкрикнул Потрошитель, с лютой злобой глядя на Мракокрада. Ореола не пыталась остановить его: она по-прежнему смотрела отрешённо, как будто ей на голову высыпали миллион слов, из которых надо срочно составить свиток.
– Почему это? – усмехнулся чёрный великан.
– Во-первых, племенем всегда правит королева, а во-вторых… ты не королевской крови! У тебя нет права на трон!
– Если ты ещё не в курсе, она тоже не из нашей королевской семьи, – спокойно парировал Мракокрад, указывая хвостом на Ореолу. – Что же касается короля, то всё когда-то случается в первый раз.
– В Пиррии за всю историю не было королей! Таков порядок, и не тебе его менять!
– Мир вообще изменчив… И потом, мы же не муравьи, а драконы. Захотим, сделаем по-другому.
Карапакс задумчиво почесал рога. Где-то он уже такое слышал… В академии на уроках кто-то говорил?
– Мракокрад! – прошипела Луна, выбравшись наконец из толпы. – Что ты затеял? Обещал же не трогать моих друзей!
– Пожалуйста, можешь проверить всех, – ответил он неожиданно ласково. – Твои друзья целы и невредимы.
– Ореола… она тоже моя подруга! – дрожащим голосом выдавила ночная. – Я не хочу, чтобы ты убивал её.
В глазах великана мелькнуло сочувствие.
– Ах, Луна, Луна… – вздохнул он. – На самом деле ты не хочешь, чтобы я вообще кого-то убивал. Да я и сам не хочу, но… мы всё-таки драконы. Бывает, что иначе просто нельзя.
– Я не могу принять твой вызов! – заговорила королева, и Мракокрад снова повернулся к ней, оставив ночную с поникшей головой. – Радужные драконы тоже нуждаются во мне, и я не могу драться с тобой, подвергая риску их племя и трон.
Чёрный великан весело рассмеялся.
– Может, мне стать королём обоих племён? Шучу, шучу… Какой интерес управлять кучкой раскрашенных поедателей фруктов!
Морской дракончик глянул на толпу. Судя по прищуренным взглядам, ночные этой шутки явно не одобрили.
– Есть и другой вариант, – продолжал Мракокрад. – Ты сама уступаешь мне трон Ночного королевства. – Он бросил на Луну выразительный взгляд, как будто говорил: «Видишь, я стараюсь! Довольна?»
Ореола покачала головой.
– Это было бы несправедливо по отношению к ночным, которые мне присягнули.
– Когда вулкан обрушился им на головы? – усмехнулся он. – Разумеется, в тот момент ты была привлекательнее потока раскалённой лавы… но будь тогда у них на выбор король из своего племени, да ещё такой могущественный и внушительный…
Королева молчала, задумчиво глядя на толпу.
Карапакс нахмурился. О чём тут думать? Неужели ночные и правда предпочли бы кровожадное чудовище из древних страшилок?
Он вспомнил историю безумного дракоманта Альбатроса, который истребил почти всю королевскую семью. Воскресни он вдруг и веди себя вот так дружелюбно, кого выбрали бы морские драконы, его или, скажем, Ледяную королеву Глетчер?
– О, интересная мысль, ваше величество! – кивнул вдруг Мракокрад, всматриваясь в глаза Ореолы. Она удивлённо прищурилась. – Предоставить ночным драконам решать самим! В самом деле, я бы согласился.
– Я ещё ничего не предлагала! – прошипела она. – В современную эпоху считается неприличным читать чужие мысли!
– Приношу извинения, – поклонился ночной. – Просто мысль показалась мне уж очень удачной… Мирный переход власти – как интересно! Должно быть, нравы сильно смягчились за последние две тысячи лет… Так что, как думаете сами? – обернулся он к толпе. – Проведём голосование – как в королевском совете, только всем племенем? Король Мракокрад или Радужная королева?
– Нет! – заявила Ореола, делая шаг вперёд. Солнечные лучи ярко вспыхнули на её пышной разноцветной чешуе. – Никаких голосований! Никто не будет служить тому, кого он не выбирал! – Она обвела взглядом чёрных драконов. – Кто хочет остаться в лесу и жить в доме, который построил собственными лапами, милости прошу… А кому охота лететь с Мракокрадом в старое королевство – не задерживаю!
Великан тоже вглядывался в толпу со своей высоты и, как показалось Карапаксу, был не очень-то доволен увиденным – а вернее, услышанным в мыслях собравшихся.
– Вы не обязаны решать прямо сейчас, – торопливо проговорил он. – Сначала ближе познакомьтесь со мной. Полагаю, королева Ореола не будет возражать, если я проведу у неё в лесу денёк-другой и пообщаюсь с родным племенем?
– Ты наш гость, – кивнула она, и в глазах её на миг мелькнуло озадаченное выражение. Затем сошла с помоста и в сопровождении Потрошителя двинулась через толпу ночных. В приглушённом гуле голосов слышалась растерянность, близкая к панике. Оставаться или лететь? Что теперь станет с племенем?
