– Да ну? Тот самый, из страшных сказок?
– Тот самый, – приосанился он. – В собственной чешуе.
– Ну-ну, – язвительно фыркнула ночная. – Хитро задумано: притвориться кошмаром всего племени, чтобы никто не решился тебя остановить. Только со мной такое не пройдёт, наглый червяк! Я тебя не боюсь!
Мракокрад зловеще хохотнул, заставив дрогнуть листву на деревьях.
– Зубаста! – испуганно шепнул Крылан. – Прекрати, это же он! Не зли его!
– Да, это он! – прозвенел позади голосок Анемоны. – Сам Мракокрад, и он раздавит тебя одним когтем!
– И правильно сделает, между прочим, – добавил Потрошитель. – За покушение на убийство королевы.
– Если ты такой могущественный, то не побоишься принять вызов, – прошипела Зубаста, не обращая внимания на остальных. – Я сама хочу стать Ночной королевой! У меня больше прав, я выросла в своём племени и смогу управлять им лучше, чем какой-то лживый самозванец со стороны!
– Слушай, – шепнул Карапакс радужной, – может, я всё-таки ошибся насчёт его заклятия? Она совсем не похожа на околдованную!
Кинкажу с сомнением покрутила носом.
– Мне кажется, она со всеми так себя ведёт, даже если нравятся.
Ночной великан удивлённо покачал головой.
– Храбрая малышка!
– Никакая я тебе не малышка! – плюнула дымом Зубаста. – Подумаешь, вырос с гору – а что толку?
– Я хотел сказать, что уважаю твой характер… – начал он примирительно.
– Нечего меня задабривать! – оборвала она.
Мракокрад явно с трудом сдерживал смех.
– Хорошо, – громыхнул он наконец. – Вижу, что комплименты тебе без надобности, так что скажу прямо. Я не хочу начинать своё правление с казни своих подданных, особенно тех, кто окажется полезен в возрождении нашего боевого духа. – Он повернулся к Ореоле. – Учитывая, что планы Зубасты в конечном счёте не причинили зла, а также родство с Звездокрылом, предлагаю пощадить её и отдать мне. Завтра мы улетим в Ночное королевство, и там у неё не будет повода тебя тревожить… А я уж сам разберусь.
– Тебя я точно потревожу! – прошипела ночная. – Меня не отдают, как вещь, и я лечу куда-то только по своей воле! – Она подозрительно прищурилась. – В какое ещё Ночное королевство?
– В старое, из прежних времён, где племя ночных драконов должно было обитать последние две тысячи лет. Тебе понравится, обещаю… И для тебя там найдётся много важных дел.
– Нет, погоди, – нахмурился Потрошитель. – Она задумала убить королеву, а в наказание станет твоей приближённой при дворе Ночного королевства? Что за…
– А почему бы и нет? – задумчиво перебила Ореола. – Угрозы для меня она там точно представлять не будет, потому что получит то, что хочет. Правда, Зубаста? А кроме того, мне не придётся держать взаперти всех родственников Звездокрыла. – Она шагнула к пленнице. – Ты обещаешь оставить в покое мой лес, моих друзей и моё племя, если я тебя отпущу?
Ночная с сомнением покосилась на Мракокрада.
– А ты точно не врёшь? У меня будет положение при дворе?
– У тебя будет всё, что требуется, – власть и уважение, – кивнул он. – Я обещаю.
– А Крылан? Он полетит со мной!
Мракокрад презрительно взглянул на сжавшегося в страхе ночного.
– Ну, если ты так хочешь…
Зубаста в нерешительности поковыряла когтями мокрые листья. Крылан закутался крыльями и раскачивался взад-вперёд, словно оплакивая свою неправильно прожитую жизнь.
– Ладно, подумай до утра, – решил чёрный великан. – Обнови новое пристанище для нарушителей спокойствия.
Он кивнул на зловещие стены тюрьмы, и Карапакс невольно поморщился. В таком месте ни один дракон не станет долго размышлять над предложенным выходом.
– Эй, а как же мы? – прохрипел один из песчачных.
– Вашу судьбу решит королева Тёрн, – надменно выпрямилась Ореола, – а пока тоже там посидите. – Она бросила ключи Мракокраду.
Он дёрнул за цепь, поднимая Крылана на лапы, и повёл всех четверых за собой. Уныло повесив крылья и головы, пленники один за другим исчезли в мрачном сером строении.
Королева с отвращением передёрнулась.
– Какой ужас! Раньше мне казалось, что вершить правосудие куда приятнее.
– Ты называешь это правосудием? – проворчал Потрошитель.
– Главное, принести мир в наш родной лес, – наставительно возразила она, – и дать драконам шанс проявить свои лучшие качества. – Ореола оглянулась на морскую принцессу, которая устало прикорнула под гигантским папоротником. – И всё равно как-то не по себе, – призналась она тихонько. – В последние дни я будто сама себе не доверяю.
То же самое, что у Вихря, догадался Карапакс. Разрывается между собственным разумом и действием заклятия.
Мракокрад вышел и с громким щелчком запер за собой тяжёлую металлическую дверь. Морской дракончик отметил, что ключи он королеве не вернул, а она и не попросила.
– Ну вот, теперь порядок, – довольно улыбнулся ночной. – Жизнь вашего величества спасена, и я могу вернуться к своему племени и выспаться наконец. Завтра нам предстоит долгий путь.
– Спасибо, – кивнула Ореола. Не слишком искренне, подумал Карапакс – а может, только понадеялся.
– Веселее, ваше величество! – подмигнул тюремщик. – Сегодня мы избавились от большой опасности, разве это не замечательно? А сколько работы ещё впереди у наших племён!
Потрошитель вдруг вскочил, озираясь.
– Погоди, ты сказал, что их было пятеро! Где ещё один?
– Я не хотел огорчать королеву… – На миг показалось, что Мракокрад растерян. – Да, был ещё третий ночной… он сопротивлялся, и мне пришлось его убить.
«Как-то слишком быстро, – хмыкнул про себя морской дракончик, – и слишком тихо».
– А, понятно, – сразу успокоился телохранитель. – Тогда всё нормально.
– Очень жаль, – поморщилась Ореола. – Надо хотя бы узнать его имя от остальных. Королева Тёрн потребует его.
– Конечно, – кивнул Мракокрад, – очень мудро со стороны вашего величества… Не беспокойтесь, я сам разберусь с телом.
Карапакс испуганно вздрогнул от тычка радужной.
– Врёт! – шепнула она, указывая когтем на Мракокрада. – Врёт как дышит, мерзавец!
Трудно не согласиться, подумал дракончик… но какой смысл врать? Что он такое важное скрывает?
– Отлично, увидимся утром. – Королева расправила крылья и взмыла вместе с Потрошителем к верхушкам деревьев, оставив чёрного великана с Анемоной среди тусклого мерцания догоревшего костра.
Мракокрад взглянул на спящую. В его глазах мелькнул странный огонёк, и Карапаксу вдруг отчаянно захотелось наложить заклятие и на сестру, чтобы спрятать её, невзирая на риск. Морской дракончик угрюмо скорчился среди промокших листьев, мечтая стать умнее, храбрее, решительнее… иными словами, не таким, как он есть.
