Он снова ищет Скорпену. Отец ждёт, а он ищет, зная, что отец рассчитывает на него. На него одного. Знает, что не справится, но всё равно ищет. Знает, каково встретить взгляд отца, которого подвёл. Всех подвёл. Снова… Он никто, никто…
Только теперь взгляд этот будет у Луны, Кинкажу, Вихря и у всех… И у тех, кто умрёт из-за него – у всей его семьи… вообще у всех драконов… Если он не сумеет остановить Анемону.
Течение свернуло вправо, и он поплыл вместе с ним, понимая, что берег уходит всё дальше и дальше.
Убежать, скрыться… Прятаться до конца жизни.
Если бы был выбор… но выбора нет. Ответственность за Анемону лежит на нём одном. За ошибку, которую он совершил – самую большую в жизни.
Он худший из братьев.
* * *
Раз в год в Морском королевстве проводилась торжественная церемония, в которой участвовали все драконята-двухлетки.
Во всяком случае, она так называлась – церемония Когтей власти, но по сути была испытанием, и умные драконята, кто слушал старших внимательно, хорошо знали, что оно собой представляет.
Знали они, и кого это испытание призвано выявлять.
В двухлетнем возрасте, за неделю до церемонии, принц Карапакс отправился на охоту и поймал двух больших рыб, а также пригоршню креветок. Полетел на пустынный островок и оставил добычу лежать на уступе скалы под жарким солнцем.
Пять дней спустя он вернулся и съел всё это, насильно заталкивая себе в глотку и зажимая нос от вони.
Накануне церемонии принцу Карапаксу стало внезапно плохо за обедом в общей столовой Глубокого дворца.
Это было ужасно. Его буквально выворачивало наизнанку. Никто не хотел приближаться к больному принцу, и его отправили выздоравливать на островок вдали от драконов. Конечно, церемонию Когтей власти он в тот год пропустил.
Королева Коралл нисколько не была обеспокоена. Принцев во дворце много, а если этот один вдруг и имеет в своих коготках магию, что крайне маловероятно, её можно выявить и на следующий год. Так и решили.
Однако через год пропал без вести отец Карапакса – как доложили шпионы, попал в плен к небесным. Сама Коралл не отходила от кладки яиц, чтобы дать новой принцессе благополучно вылупиться, не разделив трагической судьбы предыдущих. Мечта Коралл исполнилась: наследницу она получила… но потеряла мужа. Церемонию в тот год отменили.
В результате вышло так, что к следующему испытанию принц Карапакс достиг уже четырёхлетнего возраста. Сам он уже не волновался, решив, что о нём благополучно забыли. На самом деле, будь он дракомантом, за четыре года это выяснилось бы и так. Взрослые драконы думали так же.
В день церемонии Карапакс отправился из Летнего дворца в компании сборщиков жемчуга, когда путь ему вдруг преградил тёмно-зелёный дракон с блёклыми выпученными глазами.
– Принц Карапакс… – произнёс он скользким приторным голосом.
– Мальстрём, – вежливо кивнул Карапакс, скрывая раздражение.
Королева Коралл обожала этого своего советника, и дракончик не мог понять, почему – разве что за непревзойдённый талант восхвалять всё, что она делала.
– Ты не забыл, какой день сегодня? – спросил Мальстрём. – Твоё присутствие требуется на церемонии Когтей власти.
Сердце у дракончика заколотилось в груди.
– Моё присутствие? – переспросил он. – Разве уже не ясно, что я не дракомант?
– Тем не менее, – объяснил Мальстрём, – испытание обязан пройти каждый морской дракон, в особенности из королевской семьи. В это нелёгкое время мы не можем позволить себе упустить такие важные способности, не так ли?
«Неужели знает?» – подумал Карапакс. Впрочем, Мальстрём всегда умел выглядеть всезнайкой, особенно когда не знал ничего.
– Хорошо, – пожал крыльями дракончик, – хотя, на мой взгляд, пустая трата времени. Кстати, жемчуг предназначен для нового ожерелья принцессы Анемоны, и королева его очень ждёт.
– Церемония закончится к полудню, для сбора жемчуга времени останется с лихвой, – улыбнулся зелёный дракон, направляя дракончика в подводный туннель.
Карапакс плыл, лихорадочно соображая. Как же выпутаться на этот раз?
Испытание проходить нельзя! О его способностях никто не должен знать. Если до матери дойдёт, страшно представить, что его заставят делать!
К тому времени дракончик успел перечитать всё, написанное о дракомантах. Таких свитков было немного, и в большинстве из них рассказывалось об Альбатросе, его далёком предке – том самом, который силой своей магии построил Летний дворец, а затем сошёл с ума и перебил половину своей семьи.
Карапакс часто пытался представить, каково ему будет, если все узнают, что он дракомант. Испугаются, ужаснутся? Каждый день будут ждать, что он превратится в кровожадное чудовище?
А может, решат сделать его оружием в войне за Песчаное наследство, что давно уже полыхала в Пиррии? Королева Коралл вполне могла заставить его применять магию против врагов, хочет он того или не хочет.
А если он потерпит неудачу и из-за него погибнут драконы?
Одно было ясно: это навсегда. Не скрыться ему больше, не затеряться в толпе, вечно придётся выдерживать любопытные, придирчивые взгляды. От него всегда будут чего-то ожидать.
Это пугало даже больше, чем страх потерять душу. На самом деле, дракончик не слишком за неё волновался. По крайней мере, пока ему не хотелось никого убивать. Он даже не особо верил, что излишнее применение магии вредно для души. Может быть, Альбатрос сошёл с ума ещё раньше или всегда был таким, просто никто не замечал.
Так или иначе, стоит подстраховаться. Лучше быть никем и жить спокойно, чем находиться в центре внимания и постоянно оправдывать всеобщие надежды с риском опозориться.
А значит, испытания не должны его разоблачить. Ему уже четыре – достаточный возраст, чтобы перехитрить экзаменаторов.
Мальстрём вёл его долго, пока впереди не показался остров, где дракончик никогда не бывал прежде. Приблизившись, Карапакс увидел других драконов, спешивших туда с двухлетними драконятами, а также королевских советников, которые наблюдали за церемонией.
Зачем всё это? Насколько он знал, в королевской семье не было дракомантов уже сотни лет.
Драконят собрали на восточном берегу. Выходя из воды, Карапакс с удивлением заметил остатки старого пирса и другие полуразвалившиеся строения. Дальше, в глубине острова, заросшего джунглями, виднелись руины стен, башня и даже какая-то статуя.
– Что это за место? – спросил дракончик.
– Как, разве ты не знаешь? – удивился Мальстрём, взглянув свысока. – На что, интересно, тратят время твои учителя? Вспомни, юный принц, что ты читал о древнем дворце морских драконов, покинутом две тысячи лет назад?
Карапакс задумчиво огляделся, подавляя желание хлестнуть зелёного всезнайку хвостом по морде. Две тысячи лет назад… как раз время Королевской резни.
