– Островной дворец! – выдохнул он.
– Это же Островной… – одновременно начал Мальстрём и осёкся. – Да, верно, – кивнул он несколько разочарованно и двинулся к толпе, где уже прохаживался и громко распоряжался дядя Акула.
Именно здесь и случилась Королевская резня. У дракончика по спине пробежал холодок. Девять драконов, по большей части королевского происхождения, его предки, пали жертвами магии безумного Альбатроса. Если где-то в королевстве и могут являться призраки мёртвых, то как раз здесь. Карапакс представил, как они бредут по лужам крови и протягивают лапы чтобы забрать с собой живых…
– Эй, – воскликнул братец Спрут, нарушая поток фантазий Карапакса, – а она что тут делает?
Королева Коралл величественно спускалась с неба, но Карапакс знал, что брат имел в виду не её, а маленькую сестричку Анемону, прильнувшую к материнской шее. Детская сбруйка связывала их вместе – принцессу никогда не видели без неё.
– Ты же знаешь, она всегда при королеве, – шепнул Синь. – Просто посмотреть прилетели, как и все.
Однако брат ошибался. Опустившись на песок, королева Коралл окинула взглядом своих советников и распорядилась:
– Я хочу, чтобы принцесса Анемона прошла сегодня церемонию вместе с остальными драконятами.
– Анемона? – удивлённо воскликнула Мурена, двоюродная сестра Карапакса и советница королевы. – Ей же ещё годика не исполнилось!
Коралл с любовью глянула на маленькую принцессу.
– Да, но она не по годам развита! И потом, у меня насчёт неё предчувствие. Я знаю, что делаю!
Анемона соскользнула с шеи матери и с изящной грацией спрыгнула на песок, но в последний момент запуталась в сбруйке и шлёпнулась боком. Поднялась с гневным рычанием и стала дёргать за ремешки, освобождая лапы.
Стоящий рядом с Карапаксом трёхлетний дракончик с голубовато-серой чешуёй дёрнулся было помочь принцессе, но не решился приблизиться. Карапакс узнал его по надорванному уху – Щук был известен своей старательностью на боевых тренировках.
– Ну что ж, начали! – объявил Мальстрём, хлопнув в мокрые лапы. – Попрошу выдать каждому из драконят кокосовый орех!
Несколько драконов постарше принялись раздавать кокосы. Карапакс с тревогой посмотрел на свой, ожидая от него всевозможные беды. На вид безобидный десерт, а может изменить всю жизнь.
– Начнём с этого конца, – распорядился зелёный дракон, надменно вышагивая вдоль выстроившихся драконят. – Вы трое, ясно и отчётливо прикажите своим кокосам подняться в воздух, а затем вернуться к вам в лапы!
Трое драконят послушно произнесли хором требуемые слова, но ничего не произошло.
– Можете идти, – кивнул Мальстрём.
С колотящимся сердцем Карапакс смотрел, как они уходят в воду вместе с родителями. Что же делать? Мальстрём будет стоять рядом, и говорить придётся то, что положено. Как же его обмануть?
Надо зачаровать кокос прямо сейчас, пока зелёный не смотрит!
Дракончик вцепился когтями в твёрдую оболочку ореха.
«Кокос, – произнёс он про себя, – не трогайся с места! Что бы ни говорили я или кто-то другой, оставайся обычным кокосом, который никто не сможет зачаровать!»
Сработает или нет?
Карапакс почти не практиковался со своим даром, боясь себя выдать. Он знал, что может колдовать мысленно, но боялся, что заклятия, произнесённые вслух, окажутся сильнее. Не знал также, можно ли таким образом защитить предмет от других заклятий.
Что бы ещё придумать на всякий случай?
Его взгляд упал на Анемону, сидевшую на берегу у лап матери-королевы. Принцесса тоже держала кокосовый орех, поворачивая его и любуясь, словно огромным опалом. Королева поглядывала на дочь так, будто та произведение искусства из сверкающего хрусталя, и в материнских глазах читалось всё то, чего Карапакс боялся больше всего на свете: великие планы, мечты, ожидания и надежды.
Разумеется, такая долгожданная и любимая принцесса должна быть дракомантом и могучей защитницей всего племени – первым за многие сотни лет! Иного королева и помыслить не может.
Вот оно! Идея поразила дракончика, словно молния.
Если у племени появится другой дракомант, на него, Карапакса, больше не станут обращать внимания.
Однако радость тут же померкла. Такого, насколько он знал, пока ещё никто не делал. А вдруг это вообще невозможно? Скорее всего. Смешно даже думать, тем более что дотронуться до принцессиного кокоса ему никто не даст – придётся колдовать на расстоянии, а такое непросто даже в случае самых обычных заклятий.
Тем не менее нужные слова сами сложились в голове, и Карапакс понял, что не удержится. Попытка не пытка – если не получится, он просто останется при своём.
А если получится, Мальстрём с королевой будут просто счастливы. Анемона тогда станет совсем особенной… А он, Карапакс, получит желанную свободу.
Пусть моя сестра Анемона тоже станет дракомантом!
Анемона, стань дракомантом!
Я наделяю тебя Когтями власти!
– Карапакс! – гаркнул Мальстрём прямо в ухо. Дракончик отшатнулся, больно ударившись хвостом о гигантскую раковину.
– Прошу прощения, – пролепетал он. – Что?
– Ваша очередь! – Зелёный дракон кивнул на кокос, а затем на двух соседей в шеренге. – Щук и Спрут тебя заждались.
– Ах да… – Дракончик неловко выставил кокос перед собой и глубоко вдохнул. Затем произнёс, слыша одновременное бормотание остальных: – Кокос, поднимись в воздух, а затем вернись ко мне в лапы!
Кокос задрожал мелкой дрожью, а может, просто показалось из-за нервов. Стал легче, будто пытается взлететь, или тоже только кажется?
Анемона, ну пожалуйста, примени свою магию!
Пронзительный крик внезапно раскатился по берегу. Драконята вздрогнули, а некоторые с перепугу уронили свои кокосы.
Мурена застыла в изумлении, вытянув лапу в сторону маленькой принцессы, чей кокос медленно поднимался в воздух над головой.
Воспользовавшись тем, что Мальстрём отвернулся, Карапакс сжал орех из всех сил и подумал, сжав челюсти:
«Прекрати дёргаться, волосатый идиот! Говорят тебе: стань обычным кокосом, который никогда никуда не летает!»
Кокос, казалось, расслабился в лапах, вновь тяжёлый и неподвижный.
– Я была права! – кричала королева Коралл. – Анемона, ты дракомант! Настоящий дракомант!
Больше всех, однако, была удивлена сама Анемона, благоговейно взиравшая на летающий кокос, который будто светился в лучах солнца над бело-розовой чешуёй маленькой принцессы.
– Я волшебница! – в восторге прошептала она.
– Церемония окончена! – громко объявила королева. – Мальстрём, мы нашли нашего дракоманта!
