– Меня зовут Молли, а это Эдди, – сказала я, чувствуя, что мои слова прозвучали вовсе не с таким достоинством, как мне бы того хотелось. Напротив, мы были скорее похожи на двух просителей, которые добиваются внимания Мин.
Она слегка прищурила глаза и посмотрела сначала на Эдди, потом на меня, по-прежнему не говоря ни слова. Я почувствовала, как внутри у меня все закипает от бессильной ярости. Да как она смеет! Что она о себе возомнила? Но, пусть даже внутри меня все и клокотало, я постаралась сохранить хотя бы подобие достоинства перед лицом такого оскорбительного высокомерия.
Через пару минут топот лапок по лестнице возвестил о прибытии остальных котят. Первой появилась Мейзи. Высоко подняв хвост, она направилась через весь зал, чтобы поприветствовать нас с Эдди. Заметив Мин, она испуганно вскочила на стул рядом с нами, инстинктивно ища у меня защиты. Следом за ней прибежали Эбби и Белла и тоже остановились в нерешительности, бросая любопытные взгляды на незнакомую кошку. Мин же по-прежнему величественно возлежала в кресле, надменно оглядывая всех нас.
Я смотрела на Мин со все возрастающей неприязнью. «С меня хватит!» – подумала я. Надменная, высокомерная, невоспитанная… Мин, казалось, была воплощением всех тех недостатков, которые мне всегда особенно не нравились в кошках.
– Пора завтракать! – скомандовала я и увела котят обратно наверх, не обращая внимания на их возражения, что они уже успели поесть. Почувствовав мое настроение, они подчинились и для виду съели несколько маленьких кусочков из миски, прежде чем снова торопливо исчезнуть. Чувствуя, что раздражение мое так и не исчезло, я отыскала Боу, который крепко спал на ковре в гостиной, и зашипела на него так злобно, что он заскулил и в панике заполз под диван.
Я забралась в коробку из-под обуви в гостиной и провела там весь день в какой-то тяжелой полудреме, то и дело тревожно вздрагивая и просыпаясь. Уже стемнело, когда мой желудок, урчавший от голода, заставил меня, наконец, выбраться из коробки. Я отправилась на кухню и съела несколько кошачьих галет. Но ни сон, ни еда не подняли мне настроения, и я решила, что надо пойти проветриться.
В кафе Мин восседала на вершине кошачьего дерева и удовлетворенно умывалась. Я прошла через весь зал, не удостоив ее взглядом, выскользнула за дверь и не спеша побежала по тихому и темному переулку. Пробираясь сквозь подстриженные кипарисы на церковный двор, я заметила какое-то движение в ближайших кустах, и вот передо мной появился Джаспер.
– Чудесный вечерок, – приветствовал он меня.
– Фф, – фыркнула я раздраженно и, отвернувшись, пошла дальше, к могильным камням, прекрасно сознавая, что он озадачен такой несвойственной мне холодностью.
– Что случилось? – спросил он, догоняя меня.
– Мин, – коротко ответила я, испытывая какое-то нездоровое удовольствие от того, что Джаспер сбит с толку.
– Что Мин? – не понял он.
– Мин, – я почти выплюнула это имя, – это новая кошка для нашего кафе. Наведайся туда и сможешь взглянуть на нее сам. – Я гордо удалилась, чувствуя себя немного лучше оттого, что выпустила свое раздражение, хотя и испытывала неловкость за то, что выплеснула свои эмоции на Джаспера, который был не более меня виноват в появлении Мин.
В гордом одиночестве я обошла церковный двор, а потом направилась обратно домой и у дверей кафе увидела Джо – самую близкую подругу Дебби в Стортоне и хозяйку магазинчика хозтоваров, располагавшегося по соседству с нашим кафе. Вид у Джо был, как всегда, серьезный и деловой, хотя все в округе знали, что характер у нее веселый, и смеялась она часто, забавно потрясая своими роскошными локонами до плеч.
– О, привет, Молли, – весело поздоровалась Джо, когда я потерлась о ее ноги. Она наклонилась меня погладить и потрепала по спине – немного сильнее, чем стоило бы, но у Джо была собака, так что она всегда немного перебарщивала, когда ласкала кошек.
Пока она меня гладила, я принюхивалась к бумажному пакету у нее в руках, откуда доносился смешанный аромат чесночных креветок, курицы с карри в сливочном соусе и пряной баранины. Сколько я здесь живу, Джо и Дебби регулярно устраивали по выходным такие посиделки с деликатесами, и я уже наизусть выучила их меню.
Джо выпрямилась и помахала рукой Дебби, показавшейся в окне.
– Пойдем, Молли, – сказала она, слегка присвистнув.
Она открыла дверь, и я первой вбежала внутрь.
Джо поставила сумку с едой на стойку.
– Да тут, похоже, новая кошка? – спросила она, отбрасывая с глаз челку и подходя к кошачьему дереву, где наверху, на платформе, дремала Мин.
– Ее зовут Мин, – ответила Дебби, поставив на стойку рядом с сумкой пару бокалов для вина и доставая столовые приборы.
– Настоящая красавица, правда? – восхищенно прошептала Джо. Дебби за ее спиной просияла от гордости.
Пока обе подруги в благоговейном молчании глазели на Мин, я запрыгнула на стойку, неловко задев ножи и вилки, так что все они со звоном попадали на пол. «Упс», – улыбнулась я про себя. Дебби и Джо вздрогнули и обернулись. Чувствуя на себе их взгляды, я осторожно прошла межу бокалов, принюхиваясь к сумке с едой.
– О, Молли, это не для тебя, – сказала Дебби, бросаясь к сумке, и поскорее убрала ее прямо у меня из-под носа. Я спрыгнула со стойки, довольная, что хотя бы на минутку отвлекла ее внимание от этой Мин.
Дебби раскладывала еду на одном из столиков в кафе, а я заняла свое обычное место на подоконнике и наблюдала за происходящим.
– Софи с Линдой сегодня нет? – спросила Джо, положив себе на тарелку ложку риса.
Дебби покачала головой.
– Софи ушла на вечеринку со своим другом, а Линда… тоже куда-то ушла, я не спросила куда. – Джо молча жевала, ожидая, пока Дебби договорит. – По правде сказать, приятно иногда отдохнуть вот так, когда никого больше нет, – немного виновато сказала Дебби, потягивая вино.
– Сколько она уже здесь? – спросила Джо.
– Десять дней, – тут же не раздумывая ответила Дебби. – Ну, не то чтобы я специально считала…
Джо заговорщицки ухмыльнулась, отпивая из своего бокала.
– И сколько она еще здесь пробудет? – спросила она снова.
Дебби пожала плечами.
– Трудно сказать. Она ни за что не хочет возвращаться к себе домой, пока там живет Рэй, а он отказывается съезжать, потому что выплачивает ипотеку. Я считаю, надо нанять адвокатов, иначе это дело может растянуться на годы. – Дебби мрачно уставилась на бокал с вином.
– Так она и до Рождества тут может остаться, – усмехнулась Джо.
Дебби огорченно вздохнула и отпила из бокала.
– Нужно что-то придумать. Ты могла бы спросить Линду, какие у нее планы. Может, дать ей какое-то время, чтобы она смогла подыскать себе другое жилье? – мягко, но настойчиво предложила Джо. – Это ведь нормальный вопрос, разве не так? Не думает же она, что ты приютила ее насовсем?
