– Сколько слов! – пробормотал Борт. – Что конкретно вы хотите?
– Он хочет выведать, лорд Борт, – сухие бесцветные губы на сером лице Балля едва шевелились, – не получали ли и мы подобных писем.
– Вот пусть и скажет об этом прямо.
– Я именно так и поступил, – ровным голосом отозвался Файф. – Ну и?
Нобили переглянулись, кто-то – с сомнением, кто-то – с вызовом, в зависимости от характера.
Первым решился заговорить Рун. Его розовое лицо покрывала испарина, он вытащил кыртовый платок и протёр складки жира под подбородком.
– Я ничего не знаю, Файф. Спрошу у своих секретарей. Они, между прочим, саркцы. В конце концов, если подобное письмо и приходило, его наверняка сочли… как бы поточнее выразиться… чепухой, написанной психом. Передавать такое мне никто бы не стал, будьте покойны. Ваш же стиль делопроизводства, как я вижу, не в состоянии оградить вас от мусора.
Он довольно оглядел собравшихся и улыбнулся. Влажно блеснули дёсны и зубные импланты из хромированной стали. Каждый искусственный зуб, вживлённый в челюсть, был много прочнее настоящего. Улыбка Руна пугала сильнее, чем его сердитый взгляд.
– Полагаю, Рун озвучил наши общие мысли, – пожал плечами Балль.
– А я вообще никогда не читаю почту, – хихикнул Стин. – Правда-правда. Это скучно, да и времени нет при моих-то нагрузках.
Он с самым честным видом оглядел собеседников, как будто надеялся убедить их в серьёзности своих слов.
– Слюнтяи, – бросил Борт. – Что с вами такое? Испугались Файфа? Вот что я вам скажу, Файф. Я не держу секретарей, потому что никто не должен стоять между мной и моим бизнесом. Да, я получил подобное письмо и абсолютно уверен, что эти трое – тоже. Хотите знать, что я с ним сделал? Выкинул в мусоропровод. И вам советую поступить аналогично. Всё, с меня довольно, я устал.
Он протянул руку к тумблеру, собираясь оборвать связь и исчезнуть из кабинета Файфа.
– Подождите, Борт! – резко сказал тот. – Я ещё не закончил. Вы же не хотите, чтобы решение было принято без вас? Или хотите?
– Давайте уж задержимся, Борт, – миролюбиво предложил Рун, хотя его крошечные, заплывшие жиром глазки смотрели жёстко. – Я хочу понять, с чего это наш Файф так всполошился.
– Возможно, он считает, – от скрипучего голоса Балля сводило зубы, – что у таинственного отправителя имеется информация о нападении Трантора на Флорину.
– Пф-ф! – фыркнул Файф. – Откуда, хотел бы я знать? Уверяю, наша разведка достаточно компетентна. Да и как бы сумел этот человек, кем бы он ни был, остановить нападение, получив в качестве взятки наши богатства? Нет-нет, он пишет о гибели Флорины так, словно речь идёт о физическом уничтожении, а не о политике.
– Тем более. Явный сумасшедший, – сказал Стин.
– Вы так считаете? – поднял бровь Файф. – То есть вы не придали особенного значения событиям последних двух недель?
– Каким ещё событиям? – поинтересовался Борт.
– Исчезновению пространственного аналитика. Уверен, вы об этом слышали.
– Да, Абель мне говорил. – Борт выглядел раздражённым и не желал успокаиваться. – Ну, пропал и пропал. Лично я знать ничего не знаю о пространственных аналитиках.
– Но вы, я надеюсь, читали его последнее сообщение на базу Сарка?
– Абель показывал. Говорю же, я не придал этому значения.
– А вы, господа? – Файф по очереди пристально посмотрел каждому в глаза. – Неужели вашей памяти не хватает даже на неделю?
– Ну, я читал, – сказал Рун. – Ах да, действительно! Там тоже говорилось о катастрофе! Вы к этому клоните?
– Послушайте, – пронзительно взвизгнул Стин, – в рапорте были лишь туманные намёки, смысла – ноль. Право слово, к чему нам всё это обсуждать? Я едва избавился от Абеля, и тоже как раз перед ужином. Ужасно утомительно. Ужасно.
– Ничего не поделаешь, Стин. – Файф начал терять терпение: со Стином любой бы его потерял. – Мы должны всё обсудить. Пространственный аналитик заявляет о гибели Флорины. Потом он исчезает, а мы получаем письма с угрозами. Совпадение? Вряд ли.
– Полагаете, нас шантажирует пропавший аналитик? – ахнул Балль.
– Очень сомневаюсь. Зачем сначала отправлять сообщение под своим именем, а затем писать анонимки?
– Ну, сообщение-то он отправил на их базу, а не нам, – заметил Балль.
– Пусть так. Но шантажист постарается не связываться ни с кем, кроме жертвы.
– И что это значит?
– Аналитик исчез. Предположим, он честный человек. И одновременно – обладатель опасной информации. Он попадает в руки других людей, нечестных, и они начинают нас шантажировать.
– Каких ещё «других людей»?
– Вы это серьёзно? – процедил Файф, с мрачным видом откидываясь на спинку кресла. – Трантора, разумеется.
– Трантора! – высокий голос Стина дрогнул, нобиля передёрнуло.
– Кого же ещё? Это самый простой способ завладеть Флориной. А ведь именно в этом и состоит главная цель их политики, и если удастся обстряпать всё дельце без крови, тем лучше. Посудите сами. Мы соглашаемся на абсурдный ультиматум – и Флорина, по существу, их. Они оставляют нам самую малость, – он свёл большой и указательный пальцы, – но как долго мы сможем её удержать? С другой стороны, предположим, мы проигнорируем письма (иначе быть не может). Что в этом случае сделает Трантор? Наверное, примется сеять слухи о грядущем конце света среди флоринианских туземцев. Те впадут в панику. Что за этим последует? Катастрофа. Разве можно заставить работать человека, знающего, что завтра его ждёт смерть? Урожай сгниёт на корню, склады опустеют.
Стин, глядя в зеркало, которое не попадало в зону действия куба-приёмника, подправил пальцем румяна и сказал:
– В целом, это может пойти нам на пользу. Если запасы кырта уменьшатся, его цена лишь возрастёт, разве нет? Затем, когда выяснится, что с Флориной ничего не случилось, туземцы вернутся к работе. Кроме того, мы всегда можем пригрозить, что ограничим экспорт. Как долго цивилизованный мир продержится без кырта? Не знаю, не знаю… В общем, ничего с «Королём Кыртом» не случится. А все эти письма – пустые хлопоты.
Он состроил скучающую мину, изящно подперев пальцем щёку.
Старый Балль, выслушавший его с закрытыми глазами, произнёс:
– Цену больше поднимать нельзя. Она достигла своего потолка.
– Верно, – согласился Файф. – В любом случае серьёзных проблем не предвидится. Трантор ждёт начала смуты на Флорине. Если им удастся доказать галактическому сообществу, что Сарк сорвёт поставки кырта, самым логичным для них будет двинуться на поддержание так называемого порядка во имя гарантированного снабжения. Как ни неприятно, остальные планеты галактики скорее всего поддержат Трантор. Особенно если имперцы пообещают ликвидировать монополию, увеличить производство и снизить цены. Выполнят ли они свои обещания – уже другая история, но сначала они получат поддержку. Только так Трантор сумеет завладеть Флориной. Если они просто попытаются захватить её силой, планеты, не входящие в их союз, присоединятся к нам, ведь с нашей стороны это будет чистая самозащита.
