– Вам, вероятно, интересно, почему я покинул Стин, свой материк?
– Да, признаться, мне нелегко представить причину, по которой нобилю Стину потребовалось удирать от саркского флота.
Стин настороженно смотрел на посла. Вся его тощая фигура и бледное, худое лицо обнаруживали расчётливую осмотрительность. Длинные волосы были собраны в аккуратные косицы. Когда нобиль поворачивал голову, крошечные заколки задевали друг друга, издавая шелестящий звук, словно подчёркивая тем самым пренебрежение Стина к современной саркской моде, предписывавшей короткие стрижки. От нобиля тонко пахло духами.
Абель заметил поджатые губы Юнца и то, как профессор пригладил свои короткие курчавые волосы. Ему стало любопытно, какова была бы реакция Юнца, выгляди Стин более типично для нобиля – то есть имел бы пухлые нарумяненные щёчки и выкрашенные медным лаком ногти.
– Сегодня состоялось межконтинентальное совещание, – продолжил Стин.
– Неужели? – На лице Абеля не дрогнул ни один мускул.
Рассказав, что случилось на совещании, Стин с негодованием добавил:
– У нас есть всего двадцать четыре часа! Вернее, теперь уже шестнадцать! Вот так!
– А вы – тот самый Икс! – воскликнул Юнц, пришедший к концу рассказа в крайнее возбуждение. – И явились сюда, потому что Файф поймал вас на горячем. Прекрасно! Абель, вот человек, который сможет подтвердить идентификацию пространственного аналитика. При его помощи мы заставим их отпустить моего сотрудника.
– Не всё так просто, – писклявый голос Стина не мог пробиться сквозь густой баритон Юнца. – Я сказал, не всё так просто! Вы что, ненормальный? Да послушайте же, право слово! Я говорю… Ваше превосходительство, как имя этого человека?
– Профессор Селим Юнц.
– Отлично. Профессор Юнц! Я никогда не встречал ни вашего пространственного аналитика, ни идиота, или кем он там ещё является. Право слово, в жизни не слышал большей чепухи. Я вовсе не Икс. И был бы вам очень благодарен, если бы вы прекратили использовать это глупое прозвище. Неужели вы поверили театральной постановке Файфа? Нет, право слово!
– Почему же тогда вы сбежали? – рявкнул Юнц.
– Святой Сарк, неужели вам не ясно? Нет, прямо дух перехватывает! Право слово! Послушайте, разве вы не поняли, что задумал Файф?
– Может быть, вы нам объясните это, сэр? – спокойно предложил Абель. – Обещаю, мы не будем вас перебивать.
– Да, благодарю вас. Прочие нобили, – начал Стин с видом оскорблённого достоинства, – не слишком-то меня жалуют, поскольку я не вижу смысла возиться с документацией, статистикой и прочей рутиной. В самом деле, для чего тогда нужна госслужба, я вас спрашиваю, если великий нобиль не может просто быть великим нобилем? Однако из этого не следует, что я – простофиля. Я ценю свой комфорт. Да-да-да! Может, другие и слепы, но я-то вижу, что Файфу и дела нет до пространственного аналитика. Право слово, существует ли он вообще? Год назад Файф придумал всю эту историю и с тех пор манипулирует нами. Держит нас за дураков и идиотов! Право слово! Впрочем, все остальные ими и являются. Действительно, безмозглые идиоты! Вся история Файфа вертится вокруг идиотизма и пространственного анализа. Не удивлюсь, если окажется, что пресловутый туземец, дюжинами убивающий патрульных, не кто иной, как агент Файфа в рыжем парике. А если он настоящий туземец, значит, Файф его нанял. Лично я этого не исключаю, да! Файф вполне способен использовать туземцев против собственного народа, вот как низко он пал. Совершенно очевидно, что вся его история – просто повод разорить нас и сделаться полновластным диктатором Сарка. Разве вы не понимаете? Нет никакого Икса, зато завтра Файф, если его не остановить, выступит по субэфиру со своей теорией заговора, объявит чрезвычайное положение и провозгласит себя главой Сарка. На Сарке уже пятьсот лет не было единоличного главы, но Файфа это не остановит. А как же конституция, спросите вы? Она ему не указ, право слово! Нужно его остановить. Вот почему я бежал. Останься я на Стине, сидел бы уже под домашним арестом. Едва совещание закончилось, я связался с собственным космопортом, но тот оказался захвачен людьми Файфа. Это наглое нарушение континентальной автономии. Низкая подлость, право слово. Впрочем, каким бы негодяем ни был Файф, ему явно недостаёт прозорливости. Он вообразил, что мы первым делом попытаемся покинуть планету, и перекрыл космопорты, но… – Стин гаденько ухмыльнулся и даже хихикнул, – но он забыл о гиропортах. Вероятно, посчитал, что на планете нам не найти убежища. Я же сразу подумал о посольстве Трантора. Остальные, разумеется, не сообразили. Все они меня утомляют. Особенно Борт. Вы знаете Борта? Неотёсанный мужлан. Ужасный грязнуля. Смотрит на меня так, будто в чистом и приятно пахнущем человеке есть нечто неправильное.
Стин поднёс кончики пальцев к носу и вдохнул.
Юнц беспокойно заёрзал, но Абель, положив руку ему на плечо, сказал:
– А как же ваша семья? Они могут стать для Файфа оружием против вас.
– Ну не мог же я их всех погрузить на гироплан? – Стин слегка покраснел. – Файф не посмеет тронуть моих родных. Кроме того, я планирую вернуться завтра на материк.
– Каким образом? – спросил Абель.
Стин удивлённо уставился на посла, его тонкие губы приоткрылись.
– Ваше превосходительство, я же предлагаю вам альянс. Только не надо делать вид, что Трантор не заинтересован в Сарке. Уверен, за любую попытку изменить конституцию вы пригрозите Файфу вмешательством Трантора.
– Ума не приложу, как это сделать, даже если моё правительство меня поддержит, – ответил Абель.
– Но вы не можете оставаться в стороне! – вознегодовал Стин. – Если Файф приберёт к рукам всё производство кырта, он тут же поднимет цену и примется требовать выплат за быструю доставку и прочее в подобном роде.
– Хм-м, а разве сейчас вы пятеро не поступаете именно так?
– Ну, право слово! – Стин опустился в кресло. – Я, может, не в курсе всех деталей. Теперь, разумеется, вы приметесь изводить меня цифрами и суммами. Великий космос, да вы ещё хуже Борта. – Он хихикнул, с трудом справляясь с эмоциями. – Не принимайте близко к сердцу, я шучу. Тем не менее, если убрать Файфа с дороги, Трантор вполне способен договориться с оставшимися четырьмя. Вы нам – помощь, мы вам – приоритетное обслуживание, а то и процентик от торговли, м-м?
– А как быть с галактической войной, которая вспыхнет после нашего вмешательства в суверенитет Сарка?
– О, право слово! Всё же ясно как день. Вы не будете агрессорами, понимаете? Вы просто предотвратите гражданскую войну и срыв поставок кырта. Я всегда могу подтвердить, что сам умолял вас о помощи. Это удержит другие планеты от нападения. Напротив, вся галактика встанет на вашу сторону. Ну, а если Трантор кое-что получит в результате, то это никого не касается. Вот именно, не касается!
– Поверить не могу, что вы действительно хотите объединиться с Трантором. – Абель сцепил артритные пальцы и принялся их разглядывать.
