– Это ты прекрати говорить со мной так, будто я один из зазнавшихся господ, – Аргон обхватил ладонями ее лицо и заглянул прямо в ее небесно-голубые глаза. – Договорились?
– На вас… – он нахмурился, и Эльба исправилась, – на тебе нет доспехов.
– Я предпочитаю свободно двигаться во время поединка.
– А в латах невозможно двигаться?
– Весьма проблематично.
– Будь серьезнее, – взволнованно проговорила нимфа и обняла его широкие плечи. – Ничего веселого не ожидает нас впереди. Ты виделся с Ксеоном?
– Он ждет меня в лагере.
– Надеюсь, он не собирается бросаться в бой? Скажи, что не собирается. Он ведь еще не оправился после ранения. Ему вообще не стоило сюда приходить.
– Ксеона пошлют на один из холмов, он останется с лучниками.
– Да, он упоминал, что хорошо стреляет.
– Глаза у него соколиные. А где будешь ты? Собираешься затеряться в толпе? Боюсь тебя расстроить, но… – Аргон с горечью улыбнулся, – затеряться не получится.
– Не собираюсь прятаться в замке. – Эльба провела пальцами по его вьющимся волосам. – Я буду с Нейрис. Ее, как и Хуракана, позвали помогать в лазаретах. Я и раньше помогала ей в Эридане, но, конечно, предстоящее наверняка страшнее всего, что я видела.
– Война закончится, Эльба. Хотим мы этого или нет.
– Да, но пока, прошу тебя, будь осторожен.
– Со мной ничего не случится.
– Аргон, пообещай мне, – сбивчиво проговорила Эльба, привстав на цыпочки, – пообещай мне, что ты вернешься.
– Конечно, вернусь.
– Пообещай!
– Обещаю, – юноша сжал ее худые плечи и кивнул. Он надеялся, что его твердый взгляд придаст ей сил и веры: – Я вернусь, Эльба.
Она медленно кивнула, сняла с запястья серебряный браслет и протянула его Аргону.
– Это принадлежало моей матери.
– Змея, пожирающая свой хвост… – задумчиво протянул молодой предводитель. – Я давно хотел спросить, что означает этот символ.
– Вечную жизнь. Мне подарил его отец. Он сказал, что браслет приносит удачу.
– Вот пусть он и приносит удачу тебе, а я не могу его взять.
– Можешь, конечно. – Нимфа раскрыла прочный замок и надела украшение на руку Аргона. Она хотела что-то сказать, но не нашла в себе сил. Просто стояла, молча вдыхая горячий воздух, и беспомощно сжимала кулаки. – Браслеты еще не спасали от смерти. Но, возможно, мысли о том, кто его дал…
Аргон притянул ее к себе и нежно поцеловал. Он уткнулся носом в ее черные волосы и глубоко вдохнул сладостный запах, наслаждаясь им, как в последний раз. Аргон поцеловал ее в лоб, а Эльба поцеловала разбитые костяшки его пальцев. Они зажмурились, словно давая друг другу молчаливую клятву, которая была прочнее многих брачных уз.
– Мне пора.
Аргон приподнял голову, не в силах разомкнуть объятия, и неожиданно заметил на перекрестке знакомое лицо. Мужчина смотрел на них, не скрывая искреннего изумления, но как только Аргон встретился с ним взглядом, быстрым шагом покинул улицу.
– Эльба, – он вновь посмотрел на девушку, – я дал тебе обещание, теперь и ты пообещай, что не станешь бросаться в пекло.
– Не нужно обо мне беспокоиться, – прошептала речная нимфа, приложив ладонь к щеке сильфа, – я буду здесь, когда ты вернешься. Просто знай об этом.
– Я знаю. Знай и ты, что я вернусь к тебе, что бы ни случилось.
Эльба кивнула, и Аргон вновь страстно поцеловал ее, а потом выпустил из объятий и резко сорвался с места. Он выбежал из переулка, огляделся и направился в сторону лагеря. Неприятное ощущение разлилось в груди. Ему предстояло многое объяснить, но сейчас на это не было времени и он бы отложил разговор, но почему-то чувствовал, что эта попытка не увенчается успехом.
– Ксеон, – окликнул он друга, которого заметил в толпе солдат, – подожди.
Тот продолжал лавировать между воинами, хромая на правую ногу. Он шел вперед уверенно и быстро, будто пытался оторваться от стаи голодных псов. Аргон упрямо следовал за ним, но тот словно и не слышал его голоса. Сильф недовольно прибавил шаг, стараясь не сбить никого по пути, и вытянул перед собой руку:
– Да стой же ты.
Его ладонь легла на плечо Ксеона, но тот сбросил ее и пошел дальше.
– Я хочу объяснить.
– А я хочу это слышать?
– То, что ты увидел…
– Увидел, – Ксеон стремительно обернулся, и друзья едва не врезались друг в друга, – я ведь не слепой, глаза у меня на месте.
– Я хотел рассказать, но потом решил, что есть вещи важнее моих отношений…
– …с королевой? – В карих глазах Ксеона появилась странная растерянность. Он едва сдерживался от ругательств и… горькой обиды. – Ты лишился рассудка, совсем спятил.
– Говори тише.
– С каких это пор тебя волнует мнение окружающих?
– Сомневаюсь, что мы с Эльбой в этом похожи. – Аргон схватил Ксеона за плечо и оттащил в сторону. Тот ощетинился и недовольно бросил:
– Руки убери.
– Я не хотел тебе врать. Ты мой лучший друг, и я должен был сказать правду. Но у нас не было времени на разговоры по душам. У нас даже сейчас нет на это времени.
– О чем ты думал? – едва слышно прошипел Ксеон. Он приблизился к Аргону и так на него посмотрел, что тот порывисто отвернулся. Но Ксеон не отводил глаз. Он смотрел на своего друга и чувствовал, что внутри пульсирует сгусток разочарования. – Она королева.
– Я знаю.
– Она не одна из твоих девиц с Фиэнде-Фиэль.
– Я знаю, – громче повторил Аргон и обернулся. Тяжелый навес над шатром скрывал их лица от прохожих, бросая темную тень на сверкающие гневом глаза.
– Тогда что ты творишь? У нее только что умер супруг, Станхенг только что потерял своего короля, а ты даешь волю чувствам в каком-то переулке, как будто она…
– Кто?
– Одна из рабынь Гунноры.
– Не нужно так о ней говорить, – разозлился Аргон.
– Тогда давай поговорим о тебе, – парировал Ксеон. – Забудем о том, что Эльбе едва исполнилось восемнадцать, что она молода и неопытна и, возможно, никогда не теряла от влюбленности голову и не испытывала страсти. Но ты взрослый мужчина. Ты должен был понять, во что это выльется, узнай при дворе о ваших отношениях.
– Я от нее не отступлюсь, Ксеон, и твои проповеди бессмысленны.
– Мои проповеди – зерно разума в твоей жизни.
– Я проживу свою жизнь так, как посчитаю нужным.
– И скольких человек еще погубишь? Твои необдуманные решения всегда подвергали нас риску, но ты не останавливаешься! Тебе как будто наплевать! Ты совершаешь безумные поступки, не представляя, чем это обернется для твоих близких. Ты хочешь, чтобы Эльбу казнили за измену?
