– Чтили. Раньше охотничьи псы считались священными животными, но сейчас…
– …уже нет.
Киган нахмурился. Люди Дамнума чтили птиц и ни за что не выпустили бы их для обманного маневра или в качестве приманки. Но Алман был другой… он был варваром и хладнокровным убийцей. И даже то, что раньше превозносилось, он смешивал с грязью.
Раздался ужасающий визг и вой – это собаки напоролись на колья. Кровь залила землю, звери дергались в судорогах, оказавшись насаженными на пики, яростно рычали и пытались вырваться. А Догмар смотрел в глаза несчастных животных и видел глаза человеческие. Карие и перепуганные.
Через мгновение на горизонте появилась черная широкая полоса, которая двигалась, будто цунами, прямо к Станхенгу – в центре войска конница Каменных Сердец, по левому и правому флангу – Огненные саны, а за ними – Черные Крысы Нирианы. Они неслись по равнине, словно гигантская стая саранчи, готовая уничтожить все живое, что попадется на пути. Необъятное черное пятно, издающее грохот и крики.
Догмар выхватил из ножен меч и поднял его над своей головой. Воины обратили на него свои взоры, повисла звенящая тишина, нарушаемая лишь шумом, доносящимся с краев равнины. Солдаты ждали. Каменные Сердца не чувствовали страха, речные люди не испытывали сомнений, а летающие дикари – горечи. Все они превратились в кулак Станхенга, и этот кулак намеревался разгромить войско Алмана и обратить его в прах.
Эрл Догмар чувствовал, как по лицу катятся капли пота, но не от волнения и ужаса – этих чувств он давно не испытывал. Уверенный в победе, Догмар мысленно процедил: «Лишь бы этот сильф ничего не испортил».
Он опустил руку и указал мечом на приближающихся врагов:
– Вперед!
Раздались громкие крики солдат. Конница сорвалась с места, вслед за ней кинулась тяжелая пехота. Командир легкой пехоты и отрядов резерва резко поднял руку, и на одной из сторожевых башен загорелся костер. Затем загорелся еще один и еще. Лучники на холмах натянули тетиву и уже в следующее мгновение выпустили первые стрелы в своих друзей, близких и знакомых. Как много родственных нитей и кровных уз связывало Станхенг и Арбор! Но сейчас это не имело значения. Единый народ позабыл о том, что когда-то он был чем-то целым, и теперь разбился на два чужих и озлобленных лагеря.
С высоты башни Аргон видел, как сближались войска враждующих Барлотомеев.
Неожиданно Огненные саны Алмана разомкнули ряды и бросились врассыпную, как будто собирались заключить армию Станхенга в огненное кольцо. Аргон сцепил руки за спиной. Как же трудно было ждать! Но сильфы не могли применить свои способности сейчас, они не могли выдать свой главный козырь. Использовать дар с такого расстояния не представлялось возможным, им нужно было максимально приблизиться к войску Алмана. Ожидание томило и терзало. Аргон мысленно отсчитывал секунды. Он совершенно не боялся, и это настораживало сильнее, чем хотелось бы. На какое-то мгновение Аргону и вовсе показалось, что ничего страшного не случится. Они с сильфами просто устроят бурю, разгромят армию Алмана и спасут многие жизни. Он верил в это.
Неожиданно в воздухе появились огромные черные пятна. Аргон не успел понять, что это, как первый камень обрушился на лагерь. Он пробил в земле гигантскую дыру, разбросав солдат в стороны и превратив в руины несколько шатров. А потом с неба упал еще один шар, больше и тяжелее первого.
– Камни падают с неба… – прошептал Киган.
– Мы должны терпеть, – хладнокровно заявил Аргон. – Еще рано.
– Эти гиганты раздавят нас.
– Сомневаюсь.
– Но как же…
Один из камней летел прямо к башне. Сильфы попятились назад, но Аргон вскинул руки вверх. В то же мгновение свирепый порыв ветра подхватил гигантский булыжник и унес в сторону от башни и лагеря.
– Вот так, – ответил Аргон и смахнул испарину со лба.
Вдалеке появился еще один отряд, на этот раз во главе с Алманом. Аргон не увидел его коня и знамен, но услышал шепот ветра, который ласково пропел: «Пора».
Аргон громко свистнул и невольно подумал об отце. Что бы сказал Эстоф, увидев сына, готовящегося ринуться в бой? Гордился бы он им? Бросился бы в ловушку Мораны с такой же нахальной ухмылкой?
О да!
Аргон разбежался и бесстрашно прыгнул с башни. Свирепый воздух взъерошил его волосы, земля приближалась все быстрее, но внезапно прямо под ним оказался огромный темно-коричневый ястреб. Аргон упал ему на спину и пригнулся. Беспечная улыбка появилась на его губах. Он оглянулся, призывая сильфов следовать за собой, но в следующий миг птицу повело в сторону, как будто струя воздуха толкнула их в бок.
– Что ты делаешь? – Аргон крепче стиснул перья. – Вперед.
Ястреб выровнялся, слегка дернув гигантскими лапами, а Аргон поднял правую руку и увидел, как несколько коричневых перьев полетели вниз. Он снова провел пальцами по шее птицы, и опять в воздухе закружились десятки темных перьев. Аргон замер. Они неслись на небывалой скорости, но ястреба вяло покачивало из стороны в сторону, словно он не мог с собой совладать.
Аргон обернулся. Рядом с ним летели еще несколько человек, и на их лицах отражалось отчаяние. Вдалеке пытался усмирить птицу и Элиас, и как только он встретился взглядом с Аргоном, изобразил несколько символов.
Аргон понял их значение еще до того, как Элиас закончил.
Птицы были отравлены. Их бил озноб, глаза закрывались, крылья дрожали. У них совсем не оставалось сил, и они мчались вперед на последнем издыхании. Птицы умирали, а вместе с ними умирала и надежда Аргона на легкую победу.
Сердце сильфа разрывалось на части от боли и гнева. Кто посмел отравить их птиц? В чьей душе не осталось чести? Убивать врагов – долг каждого солдата. Но как можно убить того, кто слабее, кто беззащитен и не может ответить? Аргон знал, он чувствовал, что нельзя было обсуждать стратегию при полном совете, и потому злился еще сильнее. Он так громко зарычал, что ветер превратился в вихрь и последовал за ним незримой тенью.
Птицы летели все ниже и ниже. У них совсем не оставалось сил. Аргон зажмурился и представил неукротимый ураган, как вдруг прямо перед ним возник камень, пущенный солдатами Алмана в небо. Ястреб неуклюже увернулся, и они закружились в воздухе, в хаосе и буйстве ветров. Аргон видел, как сильфы пикировали вниз. Кого-то сбил камень. Чья-то птица потеряла сознание. Он сам падал, отчаянно вцепившись пальцами в перья ястреба.
– Давай же, – просил он, но птица не подчинялась, – давай!
Тщетно. Все вышло из-под контроля. Земля стремительно неслась навстречу, и ястреб звонко кричал, погибая и взвывая о помощи. Аргон увидел, как Киган сорвался с птицы и полетел вниз. Он взмахнул рукой, и порыв ветра подхватил вожака Ночных Сов, чтобы тому удалось приземлиться без сильных повреждений. Он сумел помочь еще двум сильфам, а потом выровнял птицу и через силу прошипел:
