– Буря пришла.
А потом опустилась на колени и свирепо ударила кулаком по земле.
От ее пальцев во все стороны разбежались бесчисленные маленькие трещины, растущие под грохот разъяренно сверкающего неба. Солдаты ринулись вон от нее, а она резко наклонила голову, так что шея хрустнула, и молнии сверкающими стрелами обрушились на равнину.
Солдаты Алмана пытались напасть на королеву, но земля под их ногами разверзалась, и они падали в глубины Тартара. Лучники натянули тетиву и уже готовы были выпустить свои стрелы, как вдруг заметили, что за спиной речной нимфы появились две гигантские каменные статуи, шествующие по полю боя будто живые. Статуи братьев Алмана и Вигмана Барлотомеев.
– Великие боги!
– Ведьма!
– Что это!?
Солдаты побросали оружие и кинулись вон, неистово крича, но каменные изваяния настигали их, хватая ладонями или давя необъятными ступнями. Эльба контролировала каждое движение скульптур, не обращая внимания на кровь, хлынувшую из носа.
– Вакинья васк мани! – шипела она, перебирая пальцами в воздухе. – Васк мани!
Корни деревьев вырывались прямо из земли и неслись за противниками. Нимфа слышала, как они раздирали солдат Алмана на куски, видела, как они откидывали их тела в стороны, и наслаждалась этим. Она наслаждалась своей мощью и вопила что есть сил, разрушая все вокруг. Она смотрела на разгневанные тучи, злая и уверенная в том, что поступает правильно, но из ее глаз лились горячие слезы.
На другом конце поля, у реки, Алман Многолетний в ярости рычал на своих солдат.
– Убейте ее! Убейте!
Мало кому удавалось приблизиться к королеве Эльбе. Но все-таки один из воинов натянул тетиву и выпустил стрелу прежде, чем его смахнула с равнины гигантская ладонь. Нимфа закричала от боли, почувствовав, как стрела пронзила ее плечо, и обессилено повалилась на колени. Перед глазами все закружилось. В то же мгновение статуя Вигмана разрушилась, расколовшись на десятки огромных камней.
– Что ты делаешь? – вскричал знакомый голос. Эльба распахнула глаза и неожиданно увидела перед собой перепуганного Ксеона. – Нужно уходить. Вставай, мы должны немедленно уйти!
– Нет, – девушка отмахнулась, едва не свалившись на землю. Она перевела взгляд на горизонт, туда, где находился Алман, и прошипела: – Я убью его, убью их всех.
– Эльба!
Нимфа поднялась на ноги и зажмурилась от боли. Вокруг выстроились солдаты Догмара, прикрывая ее щитами, и она прохрипела:
– Немного, мне осталось… немного.
Ее рука вновь взмыла к небу, и каменная статуя Алмана направилась к Арбору. Да, Эльба уничтожит их всех, каждую деревню, каждый дом. Алман принес горе в ее жизнь. Значит, она отнимет все, что у него есть. Она отнимет его сердце, она разобьет его!
Эльба закричала, и монстр безжалостно ударил кулаком по земле, отчего появилась гигантская трещина, бегущая прямо к королю Арбора. К мерзавцу и убийце! Эльба плакала, глядя на раскалывающуюся равнину. Ксеон схватил ее за плечи.
– Что происходит? – Он в ужасе смотрел в ее глаза. – Эльба, скажи мне, что с тобой?
– Он…
– Кто?
– Он забрал его.
– Кого забрал? – Ксеон взял ее лицо в руки. – Тебе нужно немедленно уйти, ты ранена, Эльба, позволь мне тебя увести.
– Он убил его, Ксеон. – Язык Эльбы заплетался. Она чувствовала, как темнота коварно подкрадывается со спины, чтобы неожиданно наброситься на нее. Эльба обессиленно ухватилась за жилет молодого мужчины, откинув потяжелевшую голову. – Убил… его.
– Кого?
Монстр Эльбы разрушался. Буря подходила к концу. Нимфа теряла сознание, но все равно видела перед собой лицо сильфа. Его мертвое лицо. Она содрогнулась от боли и еле слышно прошептала:
– Аргона больше нет.
* * *
Армия Арбора отступила. Алман велел выжившим вернуться к реке. Войско Эльбы также было разгромлено. Станхенг понес немыслимые потери.
Королеву доставили во дворец. Она была в ужасном состоянии. Лихорадка не отступала, и казалось, что кровь речной нимфы вскипала от безжалостного зноя. Ее закрыли в королевских покоях, будто пленницу, приставили стражу и нескольких лекарей, но Эльбе не становилось лучше. Вокруг раны на плече появился темно-багровый отек, королева едва дышала, хрипя при каждом вдохе, словно в горле застряли кости.
Рия читала сестре каждый день, несмотря на то что глаза жутко щипало. Не одну ночь она проплакала, думая о Томми. Она услышала от Нейрис, что, возможно, стрела, которой ранили Эльбу, была отравлена. К счастью, совсем скоро выяснилось, что это не так, и в сердце Рии появилась искорка надежды.
В один из дней в королевские покои пришел Ксеон. Он остановился на пороге, глядя на бледное лицо речной нимфы. В сердце его поселилась невероятная печаль. Он подошел к Эльбе, протянул руку и робко погладил ее белоснежную щеку кончиками пальцев. Как же ему хотелось, чтобы она очнулась! И в то же мгновение молодая девушка неожиданно повернула голову навстречу его ладони.
Губы ее прошептали:
– Аргон…
Ксеон отдернул руку и отвернулся, словно порыв ветра ударил ему в лицо. Он не знал, что приносило ему большую муку – видеть Эльбу хворающей или слышать имя мертвого друга, срывающееся с ее уст.
На третий день ей стало лучше. Жар спал, но она еще не приходила в себя.
– Огненные саны от-тличаются неукротимым характером… – читала Рия, поглядывая на сестру. – Так как огненная к-кровь самая опасная, друиды обрекли женщин огненных с-санов даровать жизнь т-только одному ребенку. Иногда дети у огненных с-санов и вовсе не рождаются или рождаются слишком п-поздно. Поэтому…
Неожиданно дверь покоев распахнулась и на пороге появился Хуракан. Он, как всегда, пришел не с пустыми руками. Прошлой ночью он велел Нейрис жечь иссушенные ветки алтея, чтобы Эльбе легче дышалось, а сегодня принес маленький котелок с какой-то грязно-желтой жижей. Старик улыбнулся:
– И ты здесь? Как же замечательно, милая! Не хвораешь?
Рия захлопнула книгу и покачала головой:
– Нет, со м-мной все в порядке, если так вообще можно сказать.
Хуракан поставил котелок на деревянный столик и бросил в отвар чистый платок. На лице Рии появилось недоумение, и она спросила:
– Что это за г-гадость?
– Не говори чепухи, вовсе это не гадость, а лекарство. Оно остудит жар Эльбы.
– Но у Эльбы уже нет жара. Так с-сказала Нейрис.
– Тетушка твоя весьма интересная женщина! – Старик приложил платок к мокрому лбу королевы и заговорщически улыбнулся. – Но и она может ошибаться. Что ты там читала?
– Об Огненных санах.
– И нашла что-то занимательное?
