– Тебе пора, – проворчал старик, – иди уже, а я вновь отправлюсь в библиотеку. Не сомневаюсь, что там мне составит компанию один умнейший человек.
– И кто же?
– Рия Полуночная. Славная девочка.
– Довольно неразговорчивая.
– Довольно испуганная. Каждый по-своему переживает потери.
Ксеон согласно кивнул, надеясь, что на этом их разговор закончится, и уверенным шагом направился к подножию лестницы, чтобы поспеть за Эльбой и ее свитой. Он робко кашлянул и вытер вспотевшие ладони об одежду, едва нимфа оказалась перед ним. Эльба в удивлении вскинула брови, а Милена де Труа нахмурилась.
– Вы нас поджидали? – холодным голосом поинтересовалась она. Ее золотистые кудри волнами ниспадали по плечам и спине, кроваво-красное платье пылало огнем.
– Проходил мимо, – тактично ответил юноша.
– Мы собирались в город, – вмешалась Эльба. – Я так и не побывала на улицах Станхенга, не увидела, чем живет народ.
– Он живет, – уверила ее Милена. – И это главное.
– Если вы не против, я буду вас сопровождать. Сейчас небезопасно покидать замок.
– Почему вы так считаете?
– Король в отъезде, миледи.
– Станхенг всегда был мирным городом, Ксеон из Дамнума. Нам ничто не грозит.
– И все же я хотел бы лично в этом убедиться.
Ксеон пристально посмотрел в блекло-зеленые глаза Милена де Труа, и она кротко кивнула. Пожалуй, это означало, что неотесанного чужака приняли в свою свиту, хотя, возможно, Милена и не испытывала удовольствия от нахождения рядом с ним в той же мере, что и ее сын. Но притворялась она мастерски. Она разговаривала с Эльбой, улыбаясь искренне и откровенно. Уже в городе она гордо рассказывала о древних улицах, фонтанах, о притчах, о каменных скульптурах у южных ворот. Если Милена де Труа и скрывала что-то, Ксеон этого не заметил. Он брел следом за ними, видя, как подолы их юбок скользят по пыльным дорожкам, и слышал, как позади в ногу шагают стражники Эрла Догмара в серебряных доспехах с эмблемой Станхенга.
– Эти дома были построены еще до Теомана Барлотомея, – сказала Милена, и Эльба вопросительно вскинула брови.
– Теомана?
– При Теомане Барлотомее Многолетнем шла война с Лаохесаном Опаленным, как и при вашем предке…
– Лейстере Полуночном.
– Верно. Так вот, этим улицам больше пятисот лет, Эльба. Вудстоун – самая древняя страна Калахара, и только Арбор старше Станхенга.
Эльба с интересом осмотрелась. Каменные стены возносились к небу. Плыл сладкий запах фруктов и пряностей. С высоты птичьего полета улочки древнего города показались бы симметрично ровными, разделенными на крупные кварталы. Мостовые были покрыты лавовыми плитами, а земля под ногами усыпана каменной крошкой. Навстречу королеве и ее сопровождающим шли люди в плотных балахонах и потертых одеждах. Они кланялись, рассматривая Эльбу, и улыбались, удивляясь, что знатные господа покинули величественный замок. На перекрестках дорог били фонтаны. Один из них, изображающий женщину с рогом изобилия, не работал. Вода едва капала из рога.
Эльба отошла от Милены и нерешительно подошла к каменному ограждению. Люди остановились. Они настороженно следили за ней, словно она собиралась сотворить нечто ужасное, но она медленно прикоснулась пальцами к застоявшейся воде. Нужно было проявить себя и заявить о своей силе.
– Право же… – возмутилась Милена, когда Эльба присела на корточки перед фонтаном. Женщина отвернулась, неодобрительно нахмурившись, а девушка заметила, как рядом с ней оказалась маленькая девочка лет шести. У нее были загорелая кожа и светлые, почти белые волосы. Она в нерешительности застыла перед королевой и указала на плесень.
– Он старый, – провозгласила она.
– Я вижу.
– Вы хотите его оживить?
Неожиданно из толпы выскочила мать девочки, ее глаза в ужасе расширились. Она схватила дочь за руку и, потянув к себе, воскликнула:
– Простите, ваше величество, она еще совсем маленькая, она не хотела!
Эльба снисходительно взглянула на незнакомку. Серая пропитанная потом повязка стягивала темные волосы, широкий балахон скрывал торчащие кости. Они, наверное, голодали, потому что щеки у них были болезненно впалыми. Эльба сказала:
– Ничего страшного, все в порядке.
– Мне правда жаль.
– Вы ничего не сделали.
– Эльба? – позвала Милена и натянуто улыбнулась. – Нам пора.
– Да. Секунду.
Эльба вновь повернулась к фонтану, прикоснулась пальцами к нагретой солнцем воде и прикрыла глаза, вспомнив, как взвывал к магии стихий ее отец. Он говорил, что не для того дана сила, чтобы пользоваться ею ради собственной выгоды, она должна служить королевскому роду и людям. Девушка сосредоточенно нахмурилась, чувствуя, как сотни глаз прожигают ее спину, а затем из рога изобилия вдруг хлынула вода. Люди ахнули, а Милена де Труа помертвела, превратившись в каменную статую. Ее зрачки расширились, сердце пропустило лишний удар. «Магия стихий?».
– Не может быть… – пролепетала она, а народ, ликуя, ринулся к фонтану. Эльба искренне заулыбалась, и они столпились вокруг нее, будто она сотворила чудо.
Станхенгцы не верили в силу стихий, они знали, что люди не контролируют воздух, огонь, воду или землю, они считали, что если магия и существовала в Калахаре, то она давно исчезла вместе со всеми еретиками. Но Эльба подчинила себе воду. Ксеон почему-то подумал об Аргоне. Если людей так удивил трюк Эльбы с фонтаном, что бы они сказали, увидев, как Аргон вырывает корни деревьев, поднимая вихри из листьев?
Эльба улыбнулась, когда та самая девочка, которая подошла к ней ранее, набрала в ладошки воды и жадно припала к ней губами. Люди побежали за ведрами, они кричали друг на друга, занимая очередь, а Эльба внезапно осознала, что ее окружили незнакомцы. Она встала, но кто-то с силой схватил ее за запястье и дернул вниз, отчего она упала на колени.
– Эльба? – с тревогой позвал Ксеон, но никого не увидел. У фонтана столпилось огромное количество людей. На лице юноши появилась тревога. Он кинулся вперед, расталкивая людей перед собой, и обернулся, намереваясь позвать стражей на помощь. – Живее!
Однако за спиной он увидел нечто странное: солдат не было, но чьи-то ноги, обутые в латные башмаки, торчали из-за поворота. Ксеон застыл. С его губ сорвался пронзительный возглас:
– Эльба!
Девушка услышала звон мечей. Кто-то прямо перед ее лицом обнажил клинок, и она испуганно вскрикнула.
Толпа заметалась в панике, поднялась пыль и воцарился полнейший хаос. Мужчина в черной мантии взглянул на королеву. Он двинулся к ней, прочертив в воздухе восьмерку острым наконечником. Девушка попыталась отползти назад, но вокруг было слишком много людей, и они топтались по ее пышному подолу, не давая сдвинуться с места. Один из мужчин внезапно загородил ее собой, раскинув в стороны руки, но уже в следующее мгновение его сердце пронзил боевой меч. Эльба неистово закричала, а убийца в мантии отбросил труп и продолжил наступать на нее.
