Нириана закричала, оскалив заточенные клыки, а королева приблизилась к ней почти вплотную и процедила:
– Теперь ты – моя рабыня.
Нириана взвыла еще громче, а Офелия улыбнулась, почувствовав приятное тепло, от которого по всему ее телу расползлись тысячи мурашек. Так он связывался с ней… так он говорил, что она поступает верно, что она на правильном пути.
Нириана содрогнулась, Офелия отдернула руку и со свистом выдохнула. В ее крови разгорелся огонь, сердце затрепетало. Она посмотрела в глаза гостьи, подернутые белой пеленой, и проговорила:
– Мои мысли – твои мысли. Мое слово – твой закон.
– Мой закон. – Нириана была в трансе. Она смотрела на королеву Офелию, но видела лишь темный силуэт, окруженный огненным кольцом.
– Что вы с ней сделали? – поинтересовался Фархад и подошел к королеве. Черная Крыса повалилась на колени и стала качаться из стороны в сторону, словно обезумев. – Это магия?
– Верно.
– Но откуда у вас сила стихий?
– Я не говорила про силу стихий.
Фархад поджал губы и кивнул, будто не нуждаясь в дальнейших пояснениях. Он все наблюдал за Нирианой, глядя в ее перепуганные глаза. В душе Фархад злорадствовал. Люди заслужили, чтобы их наказали за все, что они сделали. Дамнум, Эридан, Вудстоун – все они отвернулись от огненных санов после того, как те помогли им выиграть войну. Люди Фера голодали, люди Фера оказались изгоями. И люди Фера ожидали возмездия. Восторжествует ли справедливость спустя столько лет?
– И мир сгорит дотла? – спросил он хриплым голосом. Офелия растянула губы в сумасшедшей улыбке и прошипела:
– Да, мир сгорит дотла.
Ксеон
Войска Станхенга были направлены к южным границам. Конница во главе с Догмаром и его пешие отряды окружили стену, словно черная река. Две мощные гигантские статуи – Алмана и Вигмана Барлотомеев – охраняли покой станхенгцев десятки лет, а теперь у их подножья расположился палаточный лагерь бравых солдат.
Фермеры привозили стволы немногочисленных деревьев, которые еще оставались на землях Станхенга, и воины вытесывали огромные толстые колья, которые затем вбивали в землю. Они работали сутками напролет, изнемогая от палящей жары. Женщины носили им воду, мальчишки помогали копать рвы. Перепачканные грязью вудстоунцы, эриданцы и дамнумцы впервые ничем не отличались друг от друга. Они делились водой и инструментами, работая слаженно и упорно, хотя иногда слышались шепотки о королеве и ее магических способностях. Солдаты следовали указам Вольфмана только потому, что уважали его отца, а вот следовать за речной нимфой из Эридана им велели интуиция и восхищение. А может, и страх. Королева выбралась из земли. Как это ей удалось? Почему она выжила? Испуганные женщины восклицали:
– Душу она продала, как и бессердечная супруга Алмана.
А мужчины осторожно возражали:
– Да повезло ей, вот и все.
Но все они, размышляя над спасением Эльбы Барлотомей Полуночной, надеялись, что ее дар поможет победить в войне против Алмана Многолетнего. Пожалуй, желание обрести мир сплотило народ как никогда прежде. Люди из разных государств позабыли о различиях, ведь впервые у них появилась одна цель. Их сердца забились в унисон, и они прозвали свою королеву Сердцем Станхенга. А если сердце будет биться, то и народ будет биться за свое будущее.
Ксеон остановился перед копающими солдатами. Он оценивающе всмотрелся в незнакомые перепачканные в пыли лица и хмыкнул. Люди в который раз поражали его. Воспитанный Эстофом, но все-таки брошенный настоящими родителями, он по-прежнему считал, что в этом мире каждый сам за себя. Однако солдаты, как и обычные горожане, гордые сильфы или речные шуты, слаженно трудились, не сетуя на безжалостное солнце и изматывающую работу. Они были похожи на муравьев. Был ли Ксеон одним из них? В глубине души юноша хотел помочь солдатам, но ему казалось, что он слишком долго доказывал окружающим, что он чего-то стоит. Мог ли он скинуть с себя кожаный жилет и атласную накидку, прыгнуть в ров и схватиться за топор, будто ничем не отличается от бедного фермера или простого солдата? Ксеон мог, но никогда бы так не поступил. Ему нравилось стоять у рва, как Эрл Догмар, и контролировать работу, а не выполнять ее.
Неожиданно Ксеон услышал знакомый голос.
– Один взмах, – прозвучал звонкий свист, – и второй взмах. – Щепки разлетелись в стороны. Идеально острый конец толстой ветви высился над рядом других заостренных кольев, и на мокром от пота лице появилась улыбка. – Все очень просто. Тут главное не торопиться. Целься в самую верхнюю точку и шире разведи руки.
Ксеон вскинул брови и почувствовал, как удивление сменилось недовольством.
На дне рва, вместе с незнакомыми мальчишками, стоял Аргон в мокрой от пота рубахе. Он топтался в грязи, взмахивал мечом и искусно заострял концы кольев, словно делал это всю свою жизнь. Толпа зевак наблюдала за ним с раскрытыми ртами.
– А я не знал, где тебя искать, – проворчал Ксеон, приблизившись к краю. – И как же я не догадался, что ты нашел компанию и набиваешь себе цену?
Аргон посмотрел на друга, прищурившись от солнца, и ухмыльнулся.
– Это же мое любимое занятие.
– Можно тебя на минуту?
Аргон передал меч одному из мальчишек, отряхнулся и выбрался из ямы, поморщившись от легкой боли. Раны еще не совсем зажили, но сидеть в покоях Аргон больше не мог. Его люди работали круглыми сутками, а он будет зализывать ссадины, будто пес?
– Ты все-таки разговариваешь со мной… – усмехнулся он, направившись к шатру, где стояли графины с чистой водой и медовухой. Ксеон с недовольным лицом последовал за ним. Аргон умылся и искоса поглядел на друга. – Вид у тебя сердитый.
– Вид у меня обычный.
– Впрочем, да. Ты всегда такой.
– Аргон, чем ты занимаешься? Какие причины мне назвать, чтобы ты привел себя в порядок и вернулся в замок?
– А причин много?
– Ты ранен. Нам предстоит сражение, а ты, вместо того чтобы лечиться, копаешься в грязи и вбиваешь в землю колья. К тому же подумай, как ты выглядишь в глазах Догмара. Он и так не воспринимает тебя всерьез, а ты выполняешь работу, которой занимаются фермеры.
– Мне наплевать, как я выгляжу в глазах Догмара.
– А в глазах народа?
– Плохо ты разбираешься в людях, Ксеон. – Предводитель отпил медовухи, потер нос и смахнул со лба пот. – Ты паршиво выглядишь. Все в порядке?
– Что сейчас вообще может быть в порядке? Мы на пороге войны. Людей у нас мало, стратегии никакой нет. Эльба едва не умерла. Потерянного наследника мы так и не нашли. Лаохесан возрождается, а это палящее солнце сводит с ума. Ты должен был изучать санов, разве мы не так договаривались? Мое дело – сражение с Алманом, твое – с Лаохесаном.
