– Давай же, давай! – бормотал он в панике. – Давай!
Ксеон поднял меч, обернулся и оцепенел.
Чудовище замерло, выгнув спину, а из его сердца торчала рукоять ножа. Аргон какое-то время неподвижно стоял рядом с монстром, а потом резко выдернул клинок. Монстр рухнул на землю с оглушительным грохотом.
Ксеон часто дышал и таращился на чудовище. Все его тело дрожало, язык онемел. Что это было… Что это, черт возьми, было?
– Ты цел? – Аргон спрятал нож, одним прыжком оказался перед другом и схватил его за плечи. – Ксеон?
– Что за…
– Раны серьезные?
– Что это за тварь? – просипел Ксеон, отстранившись. – Что это за чертова тварь?
– Я… я не знаю. Нужно пойти к Хуракану.
– Как ты здесь оказался?
– За тобой пошел.
– С какой стати?
– Может быть, мне не понравился наш разговор. Какая разница? Я наткнулся на гигантскую расщелину, увидел десятки мертвых тел, а потом услышал тебя.
– Я бы и сам справился.
– Не сомневаюсь.
– Но… – Ксеон наконец опустил меч. – Спасибо.
Аргон с чувством сжал плечо друга, и они оба замолчали, не представляя, что только что произошло. Это не проделки Алмана, это черная магия. Такое подвластно только темным людям, и, к счастью или к сожалению, Аргон и Ксеон знали об одном темном человеке, чье имя в Калахаре боялись произносить вслух.
– Лаохесан? – предположил Аргон, потерев подбородок. – Неужели его армия теней – это армия таких отвратительных выродков?
– Черт возьми, надеюсь, что нет. Иначе нам всем конец.
– Он изрядно потрепал тебя.
– Он был невидимым, Аргон. – Ксеон в ужасе уставился на друга. – Он гнался за нами по переулку, но его никто не видел и не слышал, он был призраком!
– Но почему он стал видимым?
– Я… я думаю, дело в воде. Да, на него попала вода из фонтана, и… – Ксеон зашипел от боли и согнулся. – У меня спина горит. Эта тварь разодрала ее, когда я, как болван, несся от него по улице. Он, гад, быстрый и неуловимый, словно ветер. Я отбивался, а ему ничего. Он бы убил меня, Аргон, если бы я не…
Неожиданно Ксеон запнулся. Он раз за разом прокручивал случившееся и ничего не понимал. Он лежал на каменной плите совершенно безоружный, а потом в его руке появился камень.
Огромный булыжник, такой же острый, как кинжал.
Откуда он взялся?
– Ты чего? – Аргон нахмурился. – Все в порядке?
Нет, все было плохо, и мысли Ксеона были пугающими, как и то, что с ним случилось. Однако юноша продолжал хранить молчание. Ему вдруг показалось, что пока не стоит делиться с другом своими переживаниями.
Он взглянул на свои ладони, перепачканные кровью и грязью, и ответил:
– Не бери в голову. Со мной все нормально.
– Ты не умеешь врать.
– Сомневаюсь. В этом я разбираюсь получше твоего.
Аргон хмыкнул, но все-таки кивнул и повернулся к мертвому чудовищу. Вместо крови из него вытекала вязкая смола.
– Мы должны отнести монстра в замок. Я покажу его Эльбе, а ты сходи к Хуракану.
– Да, раны могут загноиться. В отличие от тебя, мне дорога моя жизнь.
– Отлично.
– Отлично.
– Ты уверен, что все в порядке?
Ксеон устало улыбнулся и тихо ответил:
– Теперь – да.
Эльба
Аргон притащил уродливое тело и бросил его в центре зала. Нейрис ахнула, прикрыв ладонью рот. Хьюго Кнут попятился назад. Спокойным оставался лишь Эрл Догмар, но он и не имел права бояться.
Эльба подошла к монстру. Мысли были такими ужасными, что в груди нестерпимо кололо, но речная нимфа храбро стояла во главе совета с расправленными плечами.
– Что это? Это не человек.
– Не человек, – согласился Аргон.
– Это порождение тьмы, – вмешалась Нейрис. – Только черная магия способна создавать подобных монстров, Эльба. Это приспешник Лаохесана, я точно знаю! Это один из воинов его армии. Но как вы его нашли?
– Это он нашел нас.
– Что вы имеете в виду? – испуганно пролепетал главный визирь.
– В центре города появилась гигантская расщелина, и эта тварь вырвалась оттуда.
– Кто-нибудь пострадал?
– Да. – Аргон с сожалением посмотрел на Эльбу. – Погибло много людей. Некоторые из сильфов уже отправились на помощь, но вам стоит призвать больше солдат и лекарей.
– Кнут, ты все слышал.
– Да, ваше светлейшество.
Кнут поклонился и быстрым шагом покинул зал, а Эльба подошла к чудовищу и присела перед ним на корточки. Она никогда не видела ничего подобного. Что это за напасть? Эльба прикоснулась к телу монстра и почувствовала на кончиках пальцев теплую и вязкую, как смола, слизь.
– Поразительно.
– Это знак, – уверенно сказал Аргон. – Лаохесан возрождается.
– Но вы же говорили, что у нас есть десять месяцев.
– Я мог ошибаться.
– Нельзя гадать, когда речь идет о Лаохесане, – недовольно протянула Нейрис.
– Я только читал о нем и слышал легенды. Мы играем вслепую, и уж простите, меня это устраивает не больше вашего. – Предводитель покачал головой. – Он близко.
– Раз вы ошиблись однажды, можете ошибиться снова, – прорычал Эрл Догмар. Разговоры о призраках выводили его из себя. – Легендам не стоит верить.
– Легенда лежит у вас прямо под носом. – Аргон указал на мертвую тварь. – И если вы даже сейчас не верите своим глазам, вы полный идиот.
– Хватит, – Эльба поднялась на ноги, – прекратите, сейчас не время и не место для ваших споров. Грызите друг друга за порогом малого зала, но при мне не смейте. Это чудовище появилось из ниоткуда. Оно убило людей. Мы все в огромной опасности, и неважно, во что вы верили раньше. Мы все можем умереть, независимо от того, кому мы поклоняемся – предкам, Пифии или духам.
Эльба разгладила дрожащими руками юбку. Нужно было понять, как поступить. Если Лаохесан уже близко, была ли так важна война с Алманом? Огненный всадник убьет всех, спалит каждую деревню, каждый город, каждого человека.
– Эльба, ты побледнела, – сказала Нейрис.
Неожиданно двери распахнулись и в зал вошли Кнут, Хуракан и Ксеон. Последний слегка хромал на правую ногу. На его лице виднелись свежие раны. Он остановился рядом с Аргоном и поклонился королеве.
– Ваше величество…
Эльба встревоженно нахмурилась.
– Что с вами случилось?
