– Эта тварь с ним случилась, – ответил за Ксеона Аргон.
– Она напала на вас?
– Да. – Ксеон кивнул. Волнение королевы чрезвычайно ему льстило, и он смущенно улыбнулся.
– Но я цел и невредим. Аргон, как всегда, меня спас.
Эльба перевела взгляд на сильфа.
– Удивительно, вы постоянно находитесь рядом, – проговорила нимфа. – Вам повезло, что вы есть друг у друга. Надеюсь, все самое плохое для вас уже позади.
Они молчали, не в состоянии оторвать взглядов от девушки, а она с интересом посмотрела на Хьюго Кнута.
– Вы выслали помощь?
– Да, моя королева.
– А что насчет Милены де Труа?
– Никаких вестей, увы.
Эльба подошла к распахнутому окну. В небе, как всегда, ослепительно светило солнце. Кто бы мог подумать, что такая погода олицетворяла начало конца?
– Эта тварь опасна. Десятки таких тварей опасны. А тысячи… – она в отчаянии покачала головой, – мы не справимся в одиночку. Алман должен понять, что наша война – полная бессмыслица. Мы потерям много людей и не успеем оправиться. Когда Лаохесан достигнет Калахара, никто и ничто уже не сможет его остановить, потому что мы сами поубиваем друг друга.
– Мудрые слова, – прохрипел Хуракан, – но что же вы предлагаете?
– Нужно поговорить с ним.
– Поговорить… с ним? – переспросил Аргон. – Эльба, ты ведь шутишь?
– Нет.
– Мне напомнить, что случилось с моим отцом, когда он попытался поговорить?
– Я не меньше вашего хочу свергнуть Алмана.
– Я не просто хочу его свергнуть, – зеленые глаза сверкнули, – я хочу его убить. Потому что он это заслужил. Потому что он убийца.
– Но сейчас это бессмысленно! Мы должны хотя бы попытаться объяснить ему, как важно объединить усилия и выступить против Лаохесана. Вы ведь сами видели, на что способно это существо.
– Общаться с Алманом – пустая трата времени.
– Не перечьте королеве.
– Я сам разберусь, что мне делать, – рыкнул Аргон и подошел к Эльбе. – Ты ошибаешься, когда пытаешься отыскать зерно благоразумия в этом человеке. Он убил своего родного брата, он настроил родные народы друг против друга. Ему все равно, что с нами случится, придет Лаохесан или нет. Он безумен.
– Вы не можете знать этого точно.
– Да брось.
– Не можете. Если есть возможность, пусть даже крошечная, избежать сражения и спасти много жизней, я ею воспользуюсь, Аргон. Огненный всадник гораздо страшнее и безумнее Алмана Многолетнего. Его армия в разы опаснее, вы и сами в этом убедились. Прошу вас, поверьте мне.
Аргон чувствовал, как внутри у него бушует дикий огонь. Он смотрел в прекрасные глаза Эльбы, видел, как она тянулась к нему, слышал, как горячо она говорила, но не мог унять злость, бурлящую в груди. Неужели они вновь повторяли свои ошибки? Алман был и остается предателем. Он узнал вкус крови и уже не мог себя контролировать.
– Ты действительно этого хочешь?
– Да.
Аргон наклонился к ее лицу близко-близко, не обращая внимания на окружающих, которые с любопытством наблюдали за ними:
– Пусть будет по-твоему. Но я сам отправлюсь в Арбор и поговорю с ним.
– Вы? Почему вы?
– Хочу лично проверить, сошел он с ума или нет.
– Аргон, – недовольно протянул Ксеон, – это же полное безумие… отправляться туда именно тебе. Ты хочешь сказать, что не убьешь Осгода? Не отсечешь голову Алману?
– Я очень постараюсь.
– Нельзя убивать короля Арбора, – вмешался Хьюго Кнут, – люди не пойдут за нами, если мы лишим их короля. Если и заключать союз, то законный.
– Законный союз? С человеком, который убил собственного брата?
– Каким бы сумасшедшим он вам ни казался, он был и остается королем. Даже люди из Станхенга перебрались в Арбор, потому что считают, что Алман – король Вудстоуна, а не умерший Вольфман или королева Эльба. Нельзя так рисковать.
– Я могу поговорить с ним, – внезапно сказал Ксеон. Аргон посмотрел на него так, будто у него выросла вторая голова. – Тебе там делать нечего.
– Тебя только что едва не убили.
– Язык мой не пострадал.
– Ксеон…
– Я справлюсь. Ты пойти не можешь, как и королева. А Догмара отправлять нельзя – случись с ним что, кто будет управлять войском?
– Пусть отправляется Кнут.
– Подвергнуть опасности последнего визиря Станхенга? Зачем, когда есть я? Смерть сироты из Дамнума никак не отразится на судьбе королевства и на исходе войны.
– Не нужно так говорить, – возразила Эльба.
– Но это правда. Хотя, если честно, умирать я не собираюсь.
Эльба замолчала, а Аргон нахмурился, не понимая, что побудило Ксеона пойти на такой риск. Сам он прекрасно понимал, что разговор может плохо закончиться, если вообще начнется.
– И все же будет лучше, если пойду я, – настаивал Аргон. – Не собираюсь сидеть и ждать твоего возвращения.
– Так не жди.
– Не нарывайся.
– Думаешь, я не справлюсь?
– Разумеется, нет, болван. Просто… – Аргон сглотнул и еле слышно добавил: – Не хватало мне еще и тебя потерять.
– Я отправлюсь на рассвете, а вернусь уже к полудню.
– Нужно отправить с вами еще людей, – пробормотала Эльба. – Догмар, пусть вместе с Ксеоном на рассвете отправятся двое ваших лучших воинов.
– Как скажете, ваше величество.
– Вы вернетесь, Ксеон, я точно знаю.
Он кивнул ей, а Аргон отвернулся. Плохое предчувствие не давало ему покоя. Он посмотрел на Эльбу, но та была уверена в своих словах. Аргону хотелось взять ее за плечи и встряхнуть. С кем она собралась заключать союз? Кому она хотела доверить будущее страны? Девушка поймала его взгляд и вздрогнула от того, насколько взволнованным и недовольным он был. Она прекрасно понимала, что Ксеон собирается подвергнуть себя опасности… но в то же время благодарила Пифию за то, что в безопасности оставался Аргон.
Отвратительные мысли!
Но Эльба готова была жить с ними и терпеть злой взгляд Аргона, теша себя тем, что он находится рядом и не покидает ее.
– С вашим другом ничего не случится, Аргон, – пообещала она, – он вернется.
– Да. – Юноша медленно кивнул. – Как моя мать. Как Нуба. И… как мой отец.
* * *
Эльба в сопровождении небольшого отряда прибыла к статуям Алмана и Вигмана Многолетних. Перед ней простиралась красивейшая зеленая равнина, над которой сейчас вились клубы дыма. В ее глазах промелькнула грусть. Люди действительно уничтожали все самое прекрасное, что было в их жизни.
