– Элни, – негромко, но с чувством произнес Стайн, – я тебе не говорил, что в случае неожиданного нападения нужно согласовывать действия с соратниками и ждать приказа старших?
– Конечно, говорил, – уверенно откликнулась я, и находившиеся поблизости собратья замерли, притихли, прислушиваясь, – и не один раз. Но обстоятельства существенно изменились, и теперь мне приходится принимать решения самой, если я вижу надежный способ справиться с врагами.
– Да? – задумался он, точно зная, что я никогда бы не стала ни хитрить, ни увиливать от ответа за свои действия. – Позже расскажешь мне об этом поподробнее. Давай посмотрим на них поближе, прежде чем отправлять в цитадель.
Я покорно создала сферу, и мы вместе с Ансельзом и Неверсом двинулись к запертым врагам. Подслушивающие нас маги провожали наш отъезд задумчивыми и чуточку разочарованными взглядами.
Ведущие на крыльцо огромные двери распахнулись неожиданно, и понимание, отчего меня это насторожило и заставило оглянуться, пришло лишь в тот миг, когда раздумывать и рассуждать было поздно. В ловчем щите, созданном мной прежде, чем я пожелала этого осознанно, уже дергались герцоги Таринские и сопровождавший их хмурый подросток в костюме пажа.
– Ваше величество, – первым, как ни странно, опомнился сам Карлос, – что здесь происходит?!
– Ваша жена обвиняется в подготовке государственного переворота, – четко отрапортовал подоспевший Неверс. – Руководимая ею банда только что попыталась совершить захват трона, пострадали гости короля и его придворные. По приказу вашей жены ваша старшая дочь предприняла попытку отобрать у ее высочества Элгинии Энтиус королевский амулет.
– Этого не может быть… – неверяще помотал головой герцог и как-то сдавленно пробормотал, не глядя на высокомерно поджавшую губы жену: – Наша дочь с нами, вот она.
– Вы уверены? – с сарказмом произнес Неверс, в упор рассматривая жесткое злое мужское лицо, постепенно проявлявшееся из-под облика худенького подростка. – Судя по описанию, это бывший лекарь князя Контзо, и он разыскивается за убийство леди Кейланы, родственницы жены князя.
– Где? – Герцог стремительно обернулся и замер, потрясенно разглядывая стоящего рядом с собой незнакомца.
– Дрянью и шлюхой она была несусветной, та Кейла! – выхватывая грозный даже на первый взгляд артефакт, зло выплюнул лекарь и добавил, издевательски глядя в лицо Карлоса: – Почти такой же, как твоя жена, лопух. И если этот щит сейчас не исчезнет, четыре затюканных дурочки станут сиротами!
– Убираю, – повинуясь едва заметному жесту мужа, покорно сообщила я и с деланой сосредоточенностью замахала перед собой руками, на самом деле ставя на герцога Таринского с женой дополнительную защиту.
Убийца внимательно следил, как купол разделился пополам и та часть, где замерли от ужаса его спутники, стремительно уплыла в сторону. Напрягся лишь в тот миг, когда я с показной озабоченностью предупредила:
– Потерпи еще секундочку. Ой… он не снимается. Жди, сейчас что-нибудь придумаю…
Ничего изобретать мне, разумеется, не пришлось, да я и изначально не собиралась. Бывший лекарь обмяк и уснул, сраженный убойной дозой усыпляющих заклинаний, которые бросил каждый из собратьев, кто умел это делать.
– А говорили, будто маги цитадели не лгут, – презрительно и горько выплюнул один из захваченных мной мятежников.
– И это чистая правда, – жестко отчеканил Стай. – Мы никогда не лжем людям. Но тех, кто врывается в наши дома, чтобы захватить над нами власть и навязать свои правила и законы, мы людьми не считаем. И впредь считать не собираемся. А теперь все отправляетесь в казематы цитадели. Вас ждет суд и наказание.
Ансельз кивнул мне, соглашаясь с решением Гесорта, и я отправила всех своих пленников в портал, открытый им прямо посреди зала.
Оставила при себе лишь герцога Таринского, все остальные были мне неинтересны. Особенно Бенардина. Ее вина уже доказана словами сообщника, а эпичного появления вместе с преступником в самый трагичный момент никогда не забудет ни один невольный зритель. Все те, кто выглядывал из-за колонн и из-под диванов либо изображал обморок, не сообразив, что снаряды не настолько разумны, чтобы миловать лежащих. К счастью, пострадавших почти не было, некоторые потирали коленки, локти и прочие части тел, ушибленные в спешке, да парочка дам потеряла где-то роскошные локоны.
Альгерт желал разобраться в происках Бенардины ничуть не меньше нашего, поэтому по его настоянию мы отправились в просторный королевский кабинет, занимавший четыре комнаты. Расстроенного потерей дочери Карлоса, разумеется, привезла с собой, помня о желании Эста встретиться с отцом. И пока мы размещались в зале для совещаний, целительница в соседней гостиной отпаивала герцога успокаивающим зельем.
– Гинни… – едва опустившись в высокое полукресло, задумчиво уставился на меня Стайн, – ты уже готова выполнить свое обещание и рассказать, почему так странно поступила?
– Конечно, – спокойно согласилась я, успокаивающе пожала руку сидевшего рядом Ренда и пояснила: – Ведь здесь нет лишних ушей. Если ты не забыл, вчера мне сделали особый подарок, и он отлично работает. Теперь ни за что с ним не расстанусь. Сейчас я ставлю щиты мгновенно, едва ощутив тревогу или хотя бы мимолетное желание защитить кого-либо. Но мне хотелось бы услышать ваши объяснения, как отключать артефакт, если щит хотелось бы сделать не сразу или нужно посоветоваться с напарниками.
– А сама… – Гесорт выглядел так озадаченно и обескураженно, как никогда прежде.
Да и все остальные магистры огорошенно притихли, сосредоточенно переваривая мое признание. А мне с каждой секундой становилось все понятнее, что никто и не задумывался об этой проблеме, создавая совершенный, по их мнению, артефакт.
– Снять его можно? – Мой муж первым сообразил, как нужно поступить, но к этому вопросу я уже была готова.
– Не дамся. С этим артефактом мои способности намного сильнее, да вы и сами видели. И в самой тяжелой ситуации он поможет спасти больше людей, отказываться от этого – просто преступление.
– Да и невозможно его теперь убрать, – безнадежно вздохнул Ансельз. – Он же врастает и становится частью мага. Можно попытаться управлять им, вернее, собственными желаниями. Но спасибо, что не смолчала и предупредила, теперь мы приостановим выращивание подобных артефактов, пока не разберемся с этой задачей.
– А как с теми, кому их уже поставили? – волновала меня судьба собратьев.
– Первые артефакты были слабее и несколько проще, – удрученно признал Стайн. – Их носители пока ничего подобного не ощущают. Но, разумеется, теперь мы за ними присмотрим. Извини, Гина, это я посоветовал поставить этот артефакт именно тебе.
– И правильно сделал, – с неожиданной убежденностью похвалил его Райвенд. – Любого другого носителя я настоятельно рекомендовал бы усыпить и любым способом удалить артефакт, чтобы не получить через несколько лет самовлюбленного тирана с манией величия. Но Элни такое уродство не грозит, она справится с любым заданием, закроет от любых монстров и ничуть не загордится.
