Но неожиданно из кустов раздалось громкое:
— Мя-я-я-я!
Затем среди листьев появилась хитрая кошачья морда, желтые глаза заблестели.
У меня в груди шевельнулось невероятное подозрение. Я резко встала со ступенек и пошла вперед, туда, куда меня явно звал Кружочек.
За сегодняшнее утро мне удалось оббежать эту площадку многократно. Я заглядывала под каждый куст и каждое дерево. И туда, куда вел меня кот, тоже смотрела.
Но как только под знакомыми ветками оказался хвостатый комок меха, ландшафт будто преобразился. Нет, никакой магии не было. Просто Кружочек так ловко отодвинул траву, что на земле стал виден круглый люк с ручкой посередине.
— Это просто окотительно, Кружочек! — воскликнула я.
От трепета и радости дыхание перехватило.
Животное что-то промурчало, бросило на меня ленивый взгляд и медленно скрылось в лесу. На хитрой морде читалось чувство выполненного долга.
А я тем временем потянула за железную ручку люка.
Мне не было страшно. Если только самую малость. Но желание узнать, что же скрывает маньяк в своей тайной норе, не отпускало ни на миг.
Круглая крышка оказалась достаточно тяжелой. Но не настолько, чтобы ее не смогла передвинуть такая девушка, как я.
А прямо под ней в земле начиналась темная лестница.
Оглядевшись по сторонам и не обнаружив признаков возвращения Тайрела, я сбегала в дом за масляной лампой и начала спускаться вниз.
Уже через минуту передо мной открылась небольшая комната с пятью стенами. Каменная кладка давила серостью, мрачностью. Окна отсутствовали.
В тусклом свете лампы мало что удавалось рассмотреть. А сырой земляной воздух щекотал ноздри.
Я медленно обходила комнату по периметру, стараясь ни на что не напороться. В одном из углов стоял небольшой шкаф. В другом — старый стол со стулом. А посередине… нечто ужасное.
С каждым шагом, что я делала в этом помещении, у меня росло чувство беспокойства. В мокром воздухе ощущался тонкий металлический аромат. Он проникал в легкие и наполнял душу иррациональным страхом. Когда я подошла к конструкции в середине комнаты, стало ясно, что это был вполне обоснованный страх.
Здесь располагалось высокое сооружение в полтора моих роста. Оно напоминало футляр для человеческого тела или… вертикальный гроб с вырезанным вверху лицом.
Именно от сооружения распространялся вокруг металлический запах.
Я опустила взгляд вниз и увидела темно-коричневые, с оттенком багрянца, грязные пятна на полу. Дрожащей рукой открыла дверцу этого «шкафа», а там…
Во все стороны торчали тонкие темные иглы.
Я сразу поняла, что это такое. «Пыточная Дева». Станок, который применялся для казней заключенных много лет назад. Иглы впивались в тела жертв, и те заживо истекали кровью.
А здесь на полу были не просто отвратительные пятна. Засохшая кровь. Так же, как и на иглах внутри «Девы».
Кровь застучала в висках. Меня охватил дикий ужас.
— Вот оно, еще одно подтверждение того, что Тайрел — маньяк, — тихо прошептала, стараясь услышать собственный голос. Чтобы страх окончательно не свел с ума. — Вот здесь он убивал свои жертвы. Чудовище. Кровавый Ужас… И я, судя по всему, такая же сумасшедшая, как он, раз верила, что это неправда…
Тайрел
Все утро Тайрел как ненормальный бродил по лесу. Ему нужно было всего-навсего нарвать немного свежего лунолиста. Сухой для отвара не слишком подходил. Друид быстро справился с задачей, но затем сел на травяной бугор, прислонился спиной к одному из деревьев и замер. Глаза смотрели в пустоту, из расслабленных пальцев выпал пучок ценной травы.
Мужчина глубоко вздохнул. Перед мысленным взором мелькнул взгляд жены. Впервые за долгое время. Тайрел старался не вспоминать о ней, но контролировать собственное сознание не так-то просто.
Вероятно, ему должно быть стыдно. Прошел год со дня ее смерти. А ему уже вскружила голову какая-то приблудная девчонка, ни с того ни с сего свалившаяся на голову. В прямом смысле.
Да, где-то глубоко внутри он скучал по жене. Но ему не было стыдно. Он слишком хорошо знал, что не стоит смешивать мертвых и живых, иначе можно последовать за первыми и забыть о вторых. Дейра ушла. И он давно отпустил ее.
На самом деле Дейра не была его настоящей женой. Он никогда не заключал с ней официального брака. Кроме того, не была она и единственной в его жизни. За двести восемьдесят четыре года он «женился» трижды. И ни один брак не стал счастливым.
Тайрел старался не привязываться к женщинам, не связывать себя с ними слишком крепкими узами. Потому что пережить чужую смерть всегда сложно.
Поэтому у него никогда не было детей. Как сильный маг Тайрел легко решал проблему нежелательных беременностей. Немного Тьмы, призванной в нужный момент, и связь с ним становилась безопасной.
Друид вздохнул.
Дейра исчезла, так и не всколыхнув внутри особенно серьезных эмоций. Только глухое ноющее сожаление о прошлом.
Но теперь он увидел Леору. На этот раз все было гораздо хуже. Он словно проверял сам себя, поднимая в памяти по очереди два эти образа, чтобы понять, задевают ли они какие-нибудь струны в его душе.
Леора задевала. И не просто задевала, она играла внутри него какой-то бешеный огненный вальс. При одной мысли о девушке у друида перехватывало дыхание.
Вот почему он надолго ушел из дома и не возвращался. Сегодня ночью должен был наступить очередной Праздник багряных звезд. А у него в голове розовый кисель, смешанный с двухсотлетним виски. И весь этот коктейль — из мыслей о Леоре. Горячих, сладких, нежных и безумных мыслей. Пошлых и одновременно трогательных, как новорожденные котята.
В таком состоянии просто непозволительно вступать в следующую фазу. Может случиться катастрофа.
Вот только что делать?
Тайрел всколыхнул в памяти вчерашний день, пытаясь понять, что произошло.
За какой Тьмой он начал ее шлепать? Думал проучить? Проучить дерзкую нахалку?
Нет. Все это ложь. Пора признаться себе. Он с самого начала хотел дотронуться до ее задницы, вот и все. Хотел наказать девчонку так, чтоб поняла: с ним шутить не стоит. Чтобы понимала: она живет в доме взрослого мужчины, который без лишних разговоров может затащить ее в постель. Поэтому не стоит заявляться к нему ночью, не стоит разгуливать в его халатах и забираться к нему под подушку! Он уже молчал про рваные платья.
А еще Тайрел хотел ее. Хотел ее всю и по кусочкам. Хотел целиком и каждого таракана в ее мозгах по отдельности. И, если бы мог, он вытрахал бы из ее глупенькой головки все дурацкие мысли о внешности.
Но он не мог. И не хотел, чтобы между ними все стало слишком серьезно. То, что творилось вокруг него, способно было зацепить и ее. А Тайрел не хотел девочке зла.
