— Рей, а ты уверен, что все было именно так, как ты говоришь? — осторожно произнесла я, чувствуя себя канатоходцем, который вот-вот упадет в пропасть. Потерять внезапно вспыхнувшее доверие ребенка было так же страшно.
Мальчик посмотрел на меня и нахмурился.
— Не веришь, да? Мне никто не верит. Даже императорские охотники. Даже дворцовые магистры. Я и не ждал, что ты ответишь иначе.
По его поджатым губам можно было догадаться, что мальчик чрезвычайно обижен.
— Слушай. — Я резко остановилась возле раскидистого дуба, схватила паренька за руку. — Ты же сам понимаешь, насколько это странная история. Я готова поверить во все, что ты скажешь, правда. Тем более что мне действительно нужно в этом разобраться. Но попробуй объяснить подробнее, как это произошло. Как ты понял, что… с твоими родителями случилось именно это?
Рей глубоко вздохнул. Затем развернулся и снова медленно повел меня за собой, хрустя сухой листвой под ногами.
— Они перестали быть похожими на себя. В один день. В их глазах клубился мрак, и они улыбались… так страшно… Одновременно это произошло еще с несколькими семьями. Все мы в то время жили в Ихордаррине. И все были так или иначе знакомы с Тайрелом. А сам он тогда являлся одним из приближенных императора, его первым магом.
Мальчик сделал паузу, а затем продолжил:
— Не знаю, как Тайрел понял, что произошла беда. Но он вбежал в наш дом в тот момент, когда мама… когда то, что стало мамой, пыталось отрезать мне палец кухонным тесаком. — Рей вздрогнул и закрыл глаза. — Он поймал ее и отца, а затем закрыл в нашем подвале. Скоро туда же Тайрел привел еще одиннадцать человек. Они были в таком же состоянии. Две недели он пытался что-то сделать. Привести их в чувство. Как-то колдовал. А я наблюдал, жил рядом с ним. Надеялся. Но однажды кто-то открыл замок подвала. А может… они сами вырвались на свободу.
Мальчик опустил голову, рассматривая что-то под ногами.
— Безумие окончательно их накрыло. Изо рта капала слюна, они убивали даже друг друга. Чтобы не выпустить их из дома и защитить меня, Тайрелу пришлось уничтожить всех. Он сделал это прямо там, в нашем доме.
— Он убил их на твоих глазах? — выдохнула я с ужасом, не зная, во что верить.
Рей покачал головой.
— Нет. Я хотел… хотел посмотреть на маму и папу последний раз. Но как только дверь подвала с хлопком открылась, выпустив первых одержимых, Тайрел запер меня в туалетной комнате. Оттуда я слышал крики, полные ненависти, и человеческое рычание. Слышал, как чудовище голосом моей мамы обещало вырвать Тайрелу печень. Вырвать и съесть.
Рей остановился и, внимательно посмотрев на меня, добавил:
— Моя мама никогда так не говорила.
Словно я могла в этом усомниться.
— К сожалению, кто-то увидел все, что произошло, — продолжил он. — Кто-то донес на друида. Назвал его Кровавым Ужасом. И с тех пор уже год по следам Тайрела идут императорские охотники.
Рей замолчал на некоторое время, дав мне возможность переварить услышанное.
А я не знала, где правда. Сложно представить, что маленький мальчик стал бы придумывать нечто подобное. Однако точно так же сложно представить, что все это произошло на самом деле. Ведь… одержимости не бывает.
— Послушай, — тихо начала я, пытаясь рассмотреть все возможные варианты. — А не может быть, что все это лишь выглядело одержимостью? А на самом деле…
— Леора, — оборвал меня мальчик, резко остановившись. — Поверь, я знаю, о чем говорю. В момент, когда произошла вся та резня, в теле моих родителей жили иные существа. А мамы и папы там давно не было. Только Тайрел еще на что-то надеялся. Хотел изгнать чудовищ, вернуть в тела настоящие души. Ведь среди них была и его жена. Да только это невозможно. Настоящие души давно ушли, понимаешь? Ушли!
От слов паренька меня бросило в дрожь. Его светлые глаза светились в темноте, пронзали насквозь. Казалось, эти глаза не могут лгать.
— Откуда ты знаешь? — почти шепотом спросила я.
Рей передернул плечами и отвернулся. Затем отодвинул рукой ветки высокого куста, и передо мной возник небольшой не то шалаш, не то сарай, кривовато сколоченный из досок.
— Я умею вызывать духов, — ответил он, спокойно прошел вперед и сел на лавочку возле входа.
Шалаш был совсем крохотным, в нем едва ли поместилось бы что-то больше кровати. Но то, что все это смог смастерить десятилетний мальчик, просто поражало.
Хотя гораздо больше поражали его последние слова.
— Ты умеешь вызывать духов? — ахнула я, присаживаясь рядом. — Но как?
— Я немного некромант, — скромно ответил он. — Это врожденное. Меня никто не учил.
— Ну да, для Мертвой академии ты еще слишком маленький, — пробубнила я.
— Я не маленький, — насупился паренек.
Улыбка сама выползла на лицо, несмотря на мрачность момента. Было сложно ее удержать, но я смогла.
— Конечно, нет. Просто в Мертвую академию берут с восемнадцати. Тебе еще рано, вот и все.
— Но я все равно умею! — воскликнул он. — И не нужна мне никакая академия.
Я прищурилась. На этот раз парнишка наверняка обманывал. Чтобы вызвать самого простого случайного духа, нужно как минимум закончить первый год обучения. Но даже если предположить, что Рея этому кто-то целенаправленно обучал, остается другая проблема. Вызвать конкретного духа, с которым ты был знаком при жизни, гораздо сложнее. Более того, это даже не всегда возможно, если, скажем, выбранный дух ушел далеко за грань миров.
Поэтому я, скрывая улыбку, сложила ладони на коленях и посмотрела вдаль, проговорив:
— А показать сможешь?
— Нет проблем, — кивнул мальчик, вопреки моим ожиданиям.
Мне казалось, что прямо сейчас он скажет, что ничего не получится. Что момент подобран неудачно, что звезды не в той фазе, а у него нет пепла перьев из задницы девственного грифона. Тогда станет ясно, что весь рассказ — выдумка.
Признаться, я даже надеялась на это. Где-то в глубине души. Потому что одна мысль о том, что кто-то может пережить подобный кошмар, съедала меня изнутри. Было страшно подумать, что это правда. Ведь если все так и есть, я вряд ли когда-нибудь смогу это забыть.
Но паренек вдруг поджал губы и закрыл глаза.
А затем просто позвал:
— Мама… Папа…
Холодные мурашки прокатились по спине лавиной. Промозглый ветер всколыхнул листву, и в ночном мраке лес начал казаться зловещим.
А затем свет луны, проникающий сквозь редкие кроны, словно разделился. И на поляне перед нами возникло сразу два призрака.
Мужчина и женщина стояли рядом и держались за руки. Они медленно перевели взгляд с меня на Рея, а затем молча подошли к мальчику.
