— Я разделяю вашу точку зрения, — произнесла я, наполовину осушив стакан. — Спасибо за поддержку.
Виконтесса только пожала плечами, мол, ей это совершенно ничего не стоило. Но мне после этого короткого разговора стало значительно легче. Даже дышалось свободнее.
Если леди Мэри выиграет этот отбор, то она станет достойной королевой, тут уж не поспоришь. Как жаль, что на трон хотят посадить именно меня.
— Нам нужно вернуться, — сказала девушка. — Обед еще не окончен.
— Да, вы правы. Но так не хочется.
— Верю. — Она мне вдруг подмигнула. — Да только когда мы делали то, что нам хочется, леди Асмия?
Не согласиться с ней было попросту невозможно. В столовую я вернулась через минуту, собрав в кулак решимость и силу воли. Смотреть на некоторых участниц отбора оказалось крайне противно, но я смогла вновь улыбаться и даже участвовала в беседах.
А после обеда в моей голове прозвучал голос духа-хранителя:
«Асмия, я смог разузнать. Такой ритуал действительно существует, но проводят его крайне редко. Если точнее, последний раз к королю с такой просьбой обращались целых два столетия назад. Но ты должна попробовать».
«Сейчас?»
Улис замолчал на несколько минут, будто пытаясь решить, в какой именно последовательности стоит совершать шаги.
«Да, Асмия. Сейчас. Лучше покинуть род до того, как на него падет кара за измену короне. Это твой шанс спастись».
«Но я все равно в этом принимала участие…»
«По незнанию. Мы будем отталкиваться от этого».
И вновь эта неуверенность в голосе. Будто бы мы уже давно в тупике, а путь назад перекрыт огромным булыжником.
— Леди Асмия! — Меня остановил в коридоре мальчишка, от которого буквально разило магией. — Вечером после ужина вас ждет лорд Герей. Возьмите, это проведет вас.
Вложив мне в руку небольшой серый камешек с синими светящимися вкраплениями, слуга растворился в воздухе.
Иллюзия.
ГЛАВА 23
До вечера я не покидала своих покоев. Вначале пыталась читать приключенческий роман, потом открыла окно и наблюдала за тем, как капает мелкий противный дождь.
В этой серой атмосфере яркими пятнами выделялись только золотые листья на деревьях. Они крепко держались на ветвях и не спешили падать. Солнце спряталось за тучами, которые плыли нескончаемым потоком куда-то на север.
Я перекатывала в ладони артефакт-проводник и кусала губы. Гадать о причинах вызова не стоило, потому что вариантов было много, и я начинала себя накручивать. Оттого становилось только хуже.
«Улис, ты ведь еще не говорил с Ашаром?»
«Еще два защитных слоя, — грустно отозвался дух-хранитель. — Прости. Я тебя подвел».
«Нет, ты меня не подвел! Но если лорд Герей что-то узнал… Мне придется все рассказать, ты ведь понимаешь».
«Понимаю. И за такой короткий срок не смогу пробиться к Ашару».
«Зато я смогу».
«Я… Я не знаю, что делать, — признался филин. — Мой облик мудрой птицы лжив. Прости».
«Да хватит просить прощения! — Я с трудом сдержалась, чтобы не произнести это вслух. — Я еще дышу. А значит, пока все в полном порядке».
Улис явно был не согласен со мной, но больше ничего не сказал.
Я подставила лицо холодным каплям усиливающегося дождя. Они как льдинки били по щекам, прочищая мозги.
«Ты сказал, что лучше иметь такого друга, чем врага. Надеюсь, что завязать дружбу с регентом еще не поздно».
«Понадеемся на это, Асмия…»
Пессимистичное настроение духа-хранителя меня совершенно не приободрило. Захлопнув окно, я забралась с ногами на кровать и уставилась в одну точку. Идея самой позвать Ашара сдулась, как воздушный шарик. Если бы я это сделала неделю назад, смысл бы был. А так… Все равно через несколько часов моя жизнь сделает большой поворот.
Не знаю, сколько я просидела без движения. За окном уже начало темнеть. Я решила, что нужно сбежать из покоев до того, как Кира принесет ужин, и поспешила начать сборы.
Нет, я не сложила свои пожитки в чемоданы для скорого отправления на архипелаг Смерти. Я выбрала одно из своих лучших платьев, дополнила наряд родовым ожерельем и завила волосы небольшим разогретым от активации артефактом.
Оставшись довольной своим отражением в зеркале, я захватила тот самый кристалл, который передал мне иллюзорный слуга, и вышла из покоев.
Мне почему-то казалось, что ужин затянется, Кира опять начнет сплетничать, рассказывать истории из жизни, а я попросту не смогу собраться и отправиться на аудиенцию к мужчине, который меня пугал и притягивал одновременно.
Отметая все сомнения, я шла по коридорам, не зная куда. Силы воли не хватало на то, чтобы раздробить артефакт и призвать путеводного светлячка прямо в эту секунду. Я блуждала по замку неприкаянным привидением и пыталась собраться с мыслями.
Коридор в очередной раз вильнул, в нос ударил сладкий запах, от которого закружилась голова. Выбранный путь привел меня в королевский розарий, расположенный где-то на первом этаже замка.
Пышные кусты, длинные плети, одинокие стебли и даже невысокие деревца — все, абсолютно все были усыпаны яркими, одуряюще пахнущими цветами всевозможных оттенков.
Под стеклянным потолком плавали яркие светлячки, создавая иллюзию дневного света. А небо по ту сторону было грозным и темным. Дождь громко барабанил по преграде, несколько раз сверкнула молния.
И у меня возникло ощущение уюта… Ведь где-то там буря и непогода — настоящий кошмар. А тут островок спокойствия, счастья и красоты. Розы… Этот цветок стал гербом рода Нур. Его выбрала мама, потому что полагала — у любой драгоценности должны быть шипы для защиты.
Вдохнув еще раз полной грудью этот сладкий запах, витающий в воздухе, я обошла вокруг белого фонтана со статуей девушки и сломала в руке кристалл.
Синий светлячок выпорхнул из своей темницы, на мгновение завис перед моим лицом, а потом медленно поплыл к выходу из розария. Я следовала за ним, высоко подняв подбородок и расправив плечи. Юбка цвета карамели шелестела и заглушала стук каблуков.
Но путь, которым повел меня магический проводник, оказался не самым простым. Складывалось впечатление, что мы специально огибаем людные места. Некоторые участки коридоров вовсе не освещались, если не брать во внимание сверкающие за окном молнии.
Становилось жутко.
Когда светляк в очередной раз вильнул в сторону, по глазам ударил белый свет, неяркий и очень мягкий, но после практически кромешной темноты коридора мне стало некомфортно. Тем не менее я все равно шагнула внутрь и осмотрелась.
Магический проводник лопнул в воздухе, оседая на пол синими искорками, а двери за моей спиной закрылись с тихим щелчком.
