Мой отец — сильный маг, а у мамы врожденный дар. Неактивный. Она не умела его контролировать, усиливала чары папы неосознанно. Женщин с такими силами не ссылали на архипелаг Смерти, они не считались опасными для общества. Слишком слабые.
А вот тетя… Тетя оказалась настоящей чародейкой. С истинной стихией. Она научилась ею управлять, научилась скрывать от всех, кем родилась. Дала знания мне, а потом… Все мы допускаем ошибки. Она ошиблась, когда открылась мужчине, которого полюбила.
Мне ошибаться нельзя, потому что я не хочу на острова Лифы. А еще хочу выйти из игры, которую затеял мой брат. Я не готова рисковать своей жизнью и свободой ради человека, который ломал меня с самого детства, запирал в комнате, когда приходили гости, жестоко наказывал за мелкую провинность.
Кулаки сжались сами собой. Сцепив зубы, я подняла глаза и заставила себя слушать леди Лиссу. Пока нужно пройти самое сложное для меня испытание, а потом украсть источник Улиса. Об остальном буду думать позже.
— Это не займет много времени. Лорд Герей, вы готовы приступить?
Возможно, мне показалось, но маркиза перед тем, как спросить, окинула брата короля странным взглядом.
— Готов. — Казалось, что этому мужчине все равно, завтракать сейчас или проводить сложнейший ритуал. Для него это были равнозначно легкие дела.
Первой из беседки вместе с лордом-регентом вышла леди Брида Лидэ. Сваха поспешила за ними, вынесла один из транслирующих артефактов и установила на бортике работающего фонтана.
Леди Лидэ вернулась через несколько минут, с лавочки встала светловолосая девушка и поспешила к лорду-регенту. Потом еще одна. И еще.
Своей очереди я ждала недолго, но на самом деле это время показалось вечностью.
— Леди Нур, прошу. — Маркиза приглашающим жестом указала на выход из беседки.
Я улыбнулась, встала, помня, что за мной наблюдают. Но стоило сделать шаг… Ноги не хотели слушаться, руки подрагивали. Мне понадобилось несколько секунд на то, чтобы собраться с мыслями и не споткнуться.
Ступенька, еще одна. И еще.
— Позвольте, леди Нур.
Брат короля подал мне руку и любезно помог спуститься по лестнице. Укрывшись в тени от ослепляющих лучей солнца, мы остановились. Сверкающий белым светом кристалл привлекал мое внимание.
— Вы переживаете? — удивился мужчина, не отпуская моей руки и явно ощутив бьющую меня дрожь.
Я смогла оторвать взгляд от артефакта и моментально ответить. Голос прозвучал легко и небрежно, и только я знала, каких усилий это стоило.
— Проверка из детства отзывается в памяти не очень приятными воспоминаниями, — солгала я, скользнув взглядом по лицу мужчины. — Ее проводил только-только окончивший обучение маг, мой лорд. Ничего не могу поделать со страхом.
— Не переживайте, леди Нур. — Он неожиданно улыбнулся. — Ритуал проводили в столице?
— Нет, в далекой провинции, я гостила у тетушки.
— Да, вам не повезло, леди Нур. — Несмотря на улыбку, его взгляд не потеплел ни на гран. — Если за столичных магов я и могу ручаться, то в провинцию многих отправляют на практику. Но гарантирую, что в этот раз вам ничто не будет угрожать. Мы можем приступить?
— Да, конечно, лорд Герей, — ответила я, глядя ему в глаза. Смогла справиться с эмоциями и, к собственному удивлению, отметила, что регент красив.
Несмотря на излучаемые холодность и пренебрежение, у брата короля была притягательная внешность. Точеные черты лица, яркие глаза, черные ресницы, обрамляющий скулы контур темной щетины.
В следующее мгновение лицо опалило жаром, к щекам прилил румянец, дыхание перехватило. Мне понадобилась всего секунда, чтобы понять одно — это не мои эмоции. Точнее, мои, но усиленные в тысячу раз. В несколько тысяч раз!
Этап начался.
Лорд-регент так и не отпустил моей руки, не сводил взгляда с моего лица и чего-то ждал. Моя магия рвалась наружу, стремилась вырваться и показать, что она может на самом деле.
Но я помнила наставления тетушки, помнила все, что она мне рассказывала и объясняла. Сцепив зубы, я моргнула и посмотрела проверяющему в глаза. Регент только бровью дернул. А внутри меня бушевала огненная буря. Низ живота стягивало спазмом, дыхание было прерывистым и тяжелым, а желание притронуться к этому мужчине становилось все сильнее и невыносимее.
Прикоснуться, провести подушечками пальцев по его нижней губе, выпустить на волю магию и показать, что все мои чувства не выдуманы, что магия поддерживает и разделяет их.
Закончилось все так же внезапно, как началось. Чужое влияние перестало давить на плечи. Я наконец смогла разжать зубы и свободно выдохнуть.
— Где, говорите, вы проходили свою первую проверку? — хмыкнул лорд Герей.
— В отдаленных землях королевства, с того времени их название сменилось уже три раза. Сейчас они зовутся… Ох!
Огненная волна ударила под дых, сильные руки обхватили меня за талию, и я оказалась прижатой к груди мужчины, находиться рядом с которым хотела бы меньше всего.
Эмоции вскружили мне голову, распалили пуще прежнего. Но ледяная неожиданность и близость этого мужчины отрезвили меня и загасили порыв практически слетевшей с пальцев магии.
— Что вы себе позволяете?! — процедила я, стараясь вырваться из объятий лорда-регента, сердце стучало так громко, что я практически не слышала собственный голос.
— Что? Вообще ничего? — холодно поинтересовался он, отступая на шаг. — Даже никакого врожденного дара? Вы меня разочаровали, леди Нур.
Я прикусила изнутри щеку, стараясь не потерять контроль. Вздернула подбородок и отчеканила:
— Дар моей матери мне не передался. Вы могли бы спросить об этом прямо. Повторный всплеск магических эмоций может пагубно сказаться на моем здоровье, лорд Герей. Вам ли не знать этого?
— Я не создавал в вашем организме магические эмоции, леди Нур, — таким же холодным тоном отозвался регент. — Рад, что вы осведомлены о таких свойствах. Да только я лишь усилил ваши собственные чувства.
В его взгляде промелькнула издевка. Ведь он почувствовал, что я испытала неожиданную симпатию к нему, Рейнольду Герею. От нее уже не осталось и следа, ее заменила злость.
Но не это было важно, а то, что я смогла сдержать свою магию. Не пропустила даже отголоска. Спасибо тебе, тетушка Мэй, ты смогла меня подготовить.
— Я прошла проверку, лорд Герей?
Мужчина смотрел мне в глаза и молчал. Мне стало не по себе. Будто бы он что-то заподозрил, но доказательств не нашел.
— Да, леди Нур, вы можете вернуться в беседку, — наконец одобрительно кивнул он. — Леди Башей, кто следующий?
Коротко выдохнув, я белкой взлетела по ступенькам. У меня получилось!
Мысли оборвались с громким «бдынь!», стоило мне поймать недовольный и полный злости взгляд леди Лиссы. Не сомневаюсь, будь у нее магия, от меня и пятнышка не осталось бы.
