Много лет назад Ласку и того, кто сейчас стоял перед ней, а также еще несколько десятков детей младшего возраста похитили для использования в программе подготовки магов, неподвластных колдовским кланам.
Атолл Маграс-Амара - единственное место на Земле, где находился магический источник, не принадлежащий ни одному великому роду. Очень маленький по площади, находящийся в центре Тихого океана, колдуны в своем время пропустили его и не заметили.
Позже, этим воспользовались обычные люди, сделав бесхозный атолл базой для подготовки чародеев, не входящих ни в один род.
Обладающих зачатками к магическим способностями искали долго. Считалось, что уже две сотни лет дар перестал появляется у обычных людей и передавался исключительно через гены родителей.
Однако это оказалось не так. Со слабым, почти незаметным даром, кандидатов сумели отыскать в областях, вплотную примыкавших к другим "дивным землям". Со всей планеты, из разных стран, их привезли на кусок скалы посреди бескрайнего океана, чтобы учить и поставить себе на службу настоящих магов.
Амбициозный замысел, должный помочь создателям Школы вознестись на один уровень с кланами. И столь же провальный.
Все закончилось плохо. И для воспитанников (уцелели считанные единицы) и для организаторов (не выжил никто). Преподаватели из числа обычных людей плохо понимали суть колдовского дара, саму магию и особенности между Воинами и Созидателями.
Как итог - атолл превратился в еще более безжизненный кусок скалы, а те, кому удалось оттуда выбраться, разбежались по всему миру, и старались не вспоминать того ужаса, что там однажды случился.
- Отдыхаешь? - не спросил, а скорее констатировал мужчина.
Джагер, он же Джаггернаут, он же Медный лоб, он же Гранитная башка практиковал стихию Камня и входил в число "выпускников-счастливчиков" кому повезло унести ноги из Школы перед ее уничтожением.
- Прилетела на пару дней погреть косточки, - откликнулась Ласка и махнула рукой на соседний шезлонг. - Садись.
Мужчина сел, доски лежака под его весом протестующе заскрипели.
- А ты что здесь делаешь? - соблюдая вежливость спросила она.
На самом деле говорить не хотелось. Будь ее воля, вся встреча ограничилась бы обменом ни к чему не обязывающими приветствиями. Не больше.
- Прилетел понырять с аквалангом, - отозвался Джагер.
Его взгляд оставался напряженным, холодный прием не остался незамеченным.
- Ясно, - сказала Ласка и замолчала.
Здоровяк шевельнулся, упираясь локтями в колени.
- А ты знаешь, мы ведь тебя потом искали, - признался он. - После того случая. Кара хотела собрать наших, чтобы держаться вместе.
Ласка иронично приподняла правую бровь.
- И получилось? - поинтересовалась она, заранее зная ответ.
Мужчина насупился и неосознанно сжал кулаки. Девушка рассмеялась.
- Никто не захотел стать "крепкой семьей"? - с веселой улыбкой спросила она. - Ожидаемо.
Джагер нахмурился сильнее. Трудно признаваться в собственной глупости. Или наивности. Смотря с какой точки смотреть.
- Ты все еще с Карой? - Ласка взяла бокал и игнорируя соломинку, сделала большой глоток.
Маг Камня помедлил, словно раздумывая, стоит ли выкладывать информацию той, что встретила его так неласково. Но в конце концов, решил сказать правду.
- Да, мы вместе, - бесхитростно признался он.
Кара владела стихией Смерти и по мнению многих являлась самой сильной в Школе. Именно она в свое время первой бросила вызов учителям, проявляя строптивость.
Прирожденный Воин, несмотря на ранг адепта (как и у всех воспитанников атолла Маграс-Амара, включая Ласку, никто из найденных детей не мог похвастаться сильным даром), она могла на равных биться со многими истинными магами.
- Чем занимаетесь? - осведомилась Ласка.
Женский голос прозвучал равнодушно, с различимыми нотками безразличия. Недвусмысленный намек - ей не интересно, просто проявление вежливости.
- Всяким по-разному, - туманно ответил Джагер.
Девушка пригубила бокал еще раз, ее рассеянный взгляд скользнул по пустующему пляжу, на золотистый песок неспешно накатывали слабые волны светло-синего цвета. Прозрачная и чистая вода манила окунуться.
- Ты долго еще пробудешь здесь? - следующий вопрос прозвучал от мужчины.
Ласка неохотно покачала головой. Ранее она планировала остаться на островах, как минимум до конца следующей недели, но после этой встречи стремительно передумала. Знала, что мысли о прошлом уже не покинут, воспоминания вспыхнут с новой силой и об отдыхе можно забыть. Проще вернуться домой.
- Дело в том, что у меня к тебе предложение, - отчеканил маг.
Молодая волшебница приподняла брови, молчаливо выражая удивление. Говорить ничего не стала, давая возможность собеседнику выговориться.
- Нам нужна помощь, - продолжил Джагер и уточнил: - Мне и Каре.
Опять долгая пауза. Создавалась впечатление, будто здоровяк сам не уверен правильно ли делает, обращаясь к давней знакомой.
- Если не хочешь, то лучше ничего не говори, - предупредила она. - Всем спокойнее будет. И мне, и тебе, и Каре.
Ласка повертела бокал в руке, кубики льда перестукивались между собой и стеклянной стенкой, медленно тая и разбавляя и так слабоалкогольный напиток.
Захотелось вдруг выплеснуть содержимое на песок, подхватить полотенце и уйти в номер. А там встать под холодный душ и стоять, вытравливая из себя упавшее настроение.
В груди неожиданно вспыхнула злость на Джагера, что так внезапно появился на горизонте, на себя, что выбрала именно этот курорт и на кривую усмешку фортуны, что позволила всему этому сегодня произойти.
- Говори или уходи! - резким тоном бросила она, немигающим взглядом голодной змеи уставившись на мужчину.
Последний оценил порыв, угрюмая усмешка прорезала грубоватое лицо, будто небрежно вылепленное из крупных кусков гранита.
- Есть наводка. Принесет много денег. Хорошая охрана. Не хватает умелых людей, - короткими рубленными фразами принялся объяснять он.
Для любого постороннего -галиматья. Для Ласки - предложение выгодной работы.
- Сколько? - сохраняя деловой тон, отрывисто спросила она.
Зная Кару, рассчитывала услышать если не конкретную цифру, то хотя бы приблизительную. При всех своих недостатках, старая "подруга" всегда отличалась способностью к планированию.
Однако Джагер удивил, мощные плечи дернулись в неопределенном пожатии.
- Много, - сказал он и внушительно добавил: - Очень много.
Губы Ласки разошлись в презрительной усмешке. Знал бы страшила напротив сколько раз ей говорили нечто подобное, обещая золотые горы и небывалое богатство.
