Как правило за такими обещаниями стояла пустота. А еще тлен, прах, и много крови.
- Мне пора, - Ласка поднялась с шезлонга.
И тут Джагер дернулся, успев перехватить ее руку в последний момент.
- Постой, - он помолчал все еще колеблясь.
Она начала злиться. Уже по-настоящему. Почуяв за маской отрешенности поднимающийся гнев, готовый обратиться в шквал ярости, Джагер наконец-то решился.
- Бессмертие! - горячо выдохнул он. - Мы предлагаем тебя бессмертие!
Ласка медленно села обратно, искренняя убежденность в голосе старого приятеля заставила ее не спешить.
- Звучит интригующе, - признала она и потребовала: - Рассказывай.
***
Авалон. Владение принца Виктора Строганова. Где-то над Тихим океаном на высоте пяти тысяч метров. 13:15
На остров меня перенес Тио. Создал трансконтинентальный портал через половину планеты, наведя точку перехода точно по указанным координатам заранее активированного маяка.
Даже думать не хочется, во сколько мне обходились его услуги. Сумасшедшая прорва денег в начале каждого дня сотрудничества в буквальном смысле слова растворялась в воздухе. Малазиец предпочитал наличные и требовал платы вперед, перед очередными сутками работы.
Нормальный подход, не лишенный логики. Вечером деньги, утром стулья. Утром деньги, днем стулья. И так далее.
С учетом наших взаимоотношений вполне объяснимая предосторожность. Я не возражал. Тем более, выгода очевидна. Особенно в плане взаимодействия с профессором Кнабе.
Где еще найти прыгуна, готового терпеть выкрутасы безумного ученого от магической науки? Пускай и за более чем щедрое вознаграждение. В этом смысле клан Пулау выгодно отличался от других возможных вариантов.
Для исследований необходим пространственник, без него затея теряла весь смысл. Разве что изменить вторую стихию на совершенно иную. Но тут уже я не хотел уступать.
Плевать на деньги. Буду платить, сколько бы это ни стоило. Выигрыш слишком велик, чтобы жалеть о каких-то бумажках. К тому же их у меня скопилось неоправданно много. Надо же куда-то девать. Лучше уж на что-то путное, чем на всякое барахло, типа дорогой спортивной машины или роскошной яхты длиной в семьдесят метров.
Хмм… Кстати о яхтах. Помнится, у меня как раз завалялась одна. Должна стоять где-то у причала в Сочи. Ласка оплатила стоянку на полгода вперед, перед этим предусмотрительно выгнав на берег весь старый экипаж и бывшего владельца.
Может предложить ему выкупить игрушку? На кой черт мне эта посудина? Индус вроде понимал ситуацию, признавая за судном статус трофея…
- Приветствую на борту Авалона, - первым меня встретил Грин, командир наемной команды, что так удачно сыграла роль одной из ударных штурм-групп Детей Вьюги.
- Как тут у вас? Осваиваетесь? - я дождался пока вихрь открытого портала схлопнется, оставив после себя едва заметное дрожание воздуха.
- Понемногу, - наемник повел рукой, приглашая проследовать дальше.
Я появился снаружи замка, как раз на принимающей грузовой площадке. Тио не уставал радовать своим мастерством, демонстрируя идеальную точность при открытии переходов.
Вокруг расстилалось обширное пространство, покрытое газоном с редкими вкраплениями кустарников. То там, то здесь виднелись плоские постройки непонятного назначения, отдаленно напоминающие парники.
- А это что? - я кивнул в сторону странных конструкций.
- Генераторы солнечных батарей. Сами пластины установлены на другой стороне, подальше от оживленных зон.
Я понимающе качнул головой.
- Вы уже обыскали замок?
Прилегающая территория к основному донжону крепости по площади равнялась нескольким футбольным полям и по большей части была не занята. Кэмбеллы не пытались достичь полной автономности, отлично понимая, что в нынешних реалиях это невозможно. Прошлись по верхам и успокоились. Зачем загромождать землю всяким производственно-промышленном хламом, если все равно придется спускаться вниз. Рано или поздно.
- Да, ничего интересного, - ответил Грин. - Бывшие постояльцы постарались, вывозя собственное имущество.
Логично. После принятия ультиматума Престона мастер войны оторвался по полной, проводя эвакуацию остатков обезглавленного клана. Утащили с собой все что не приколочено.
Да и пес с ними. Мне их рухлядь и даром не нужна. Основной приз на месте - артефактные механизмы, поднимающие махину острова ввысь.
- Здесь будет произведена глобальная перестройка, - принялся объяснять я. - Замок и большая часть построек исчезнут. Останется только пункт управления. Как понимаю, он расположен где-то внизу?
Командир солдат удачи провел перед собой рукой, очерчивая видневшееся основание стены покинутой хозяевами воздушной твердыни.
- Около трех метров ниже общего уровня, - сообщил он. - На подвал не похоже. Скорее на изолированную комнату за бронированной дверью. Лестница одна, как и вход и выход. Коммуникации уходят в глубь острова, прямо в скалу.
Я прикинул общее положение здания. Если смотреть сбоку, то Авалон напоминал огромную гору, перевернутую вверх тормашками, конусом вниз.
- Какие меры приняты по обороне?
Грин принялся обстоятельно докладывать, рассказывая о местоположении развернутых огневых точек, позициях Мантикор, внешнем и внутреннем периметре защиты.
Слушал вполуха, из головы не выходило необычное поведение Альберта перед расставанием. Главный Хранитель как будто порывался что-то сказать, но в последнюю секунду постоянно себя отдергивал.
Какие-то странные недомолвки и оговорки. Загадочные намеки непонятно на что. Было очень трудно вычленить из всего этого словесного хаоса крупицы истины. В один момент даже показалось, что таким завуалированным образом главный хранитель Златограда предлагает мне занять трон в Чертогах Льда. И что в клане многие не будут против. Больше того, среди Демидовых и Мамонтовых также найдутся желающие поддержать устремления нового поколения.
Черт его знает, не почудилось ли мне все это.
Неужели зреет заговор? И князя Кирилла хотят сместить? И основным лейтмотивом выступает нежелание воевать дальше.
Партия мира берет верх? Бред! Их в бараний рог скрутят и не поморщатся. Строгановы испокон веков выступали в роли боевого клана, любая попытка сделать из ледышек пацифистов обречена на провал.
Или нет?
А меня прощупывали, отслеживая реакцию. Полина слишком сейчас приближена к Патриарху и ни за что не согласится. А я выходит компромиссная фигура, которая сумеет примирить противоборствующие стороны.
Во мне вспыхнула злость. Чувство, что тебя могут использовать в качестве марионетки в затевающейся интриге вызвало бешенство. Жутко захотелось найти заговорщиков и оторвать им все лишнее.
