Было бы легче вырвать собственное сердце.
Королевские шатры усеяли поляну, которая была превращена во временное поле битвы. Чаны с красным элем для участников выстроились с обеих сторон поля. Приветствия и хлопки, издевки и шиканье эхом разносились повсюду.
Бранвен сидела на самом краешке своего кресла рядом с Эсси в шатре королевы. Напротив, на другой стороне поля, стоял шатер короля, где ее дядя Морхольт ждал финального боя. Будучи первым бойцом короля, Морхольт сражался с последним из претендентов-женихов. Тот, кто женится на Эсси, должен был сначала победить ее дядю, а он был ужасным противником.
– Это немного волнительно, да? – прошептала принцесса, потянув за рукав Бранвен, когда начался первый тур состязаний. Восемь человек, победивших в нем, будут сражаться друг с другом, пока не останется только один победитель.
Бранвен заставила себя слегка улыбнуться ради кузины, думая меж тем, что лорд Диармайд имеет очень мало шансов. Принцесса восстановила свое самообладание перед турниром, – отчасти благодаря успокаивающему чаю из водяной мяты, который Бранвен приготовила на завтрак. Бранвен также нанесла успокаивающую мазь из можжевеловых ягод на красные пятна на коже головы Эсси, уложив ее косы так, чтобы скрыть их.
Когда Бранвен наблюдала, как соперники разогреваются, она вспомнила один случай с Морхольтом. Ей было, может, восемь лет, и Дубтах преследовал ее по замку, дергая за волосы, в отместку за одну из шалостей Эсси – отомстить самой принцессе он не осмеливался.
Морхольт поймал Дубтаха за шею и отвесил одну-единственную затрещину, после чего мальчишка, к большому удовольствию Бранвен, обмочился.
– Спасибо, дядя, – сказала она тоненьким голосом, когда Дубтах убежал.
– Не благодари меня, – грубо ответил Морхольт. – Защита Ивериу для меня долг и честь, а значит, и тебя тоже. Но я не всегда буду здесь, чтобы защищать тебя от твоих врагов. – Потом он присел на корточки, чтобы увидеть ее глаза, и добавил: – Когда враг загоняет тебя в угол, сражайся, пока можешь.
На следующий день в спальню Бранвен был доставлен деревянный меч для тренировок. Это был единственный подарок, полученный ею от дяди.
Бранвен бросила взгляд на королевский шатер. Она не вспоминала о том мече годами.
Эсси вздрогнула, когда королева Эсильта бросила носовой платок, давая знак бойцам. Любой, кто ударит противника до того, как ткань коснется земли, немедленно будет дисквалифицирован.
Этот турнир был, прежде всего, испытанием чести. Нарушение правил не допускалось. По традиции, за этим всегда следила королева, а не король, который занимался арбитражем. Королева представляла Землю – саму богиню Эриу – и поэтому только она была главной над людьми, соперничающими за звание нового короля. Она была создательницей королей: богиня Земли выбирала нового чемпиона за подвиги чести и храбрости. Так было всегда.
Бранвен затаила дыхание, когда тонкий вышитый шелковый платок опустился в грязь. Спустя мгновение начались первые свирепые сражения, похожие на яростную битву диких животных. Страх вцепился ей в душу.
Где же там Тристан?
Эсси схватила Бранвен за руку, крепко стиснув ей пальцы.
– Ты видишь его? – Она с тревогой повернулась к своей кузине. Знала ли Эсси, кого Бранвен так отчаянно искала глазами? – Диармайд, – выдохнула принцесса. – Ты видишь лорда Диармайда?
«Ох». Плечи Бранвен расслабились.
– Пока нет.
– А ты подумала, что я имею в виду Кина? – сказала Эсси, на ее лице появилась усмешка. – Я видела его сегодня утром. – Она наклонилась к Бранвен. – У него был твой знак.
Бранвен покраснела.
– Он попросил об этом.
– И ты не сказала «нет», – засмеялась Эсси. – Я должна была догадаться, что это был Кин, – добавила она. – Я знала, что у тебя есть особые склонности, Бранни. Ты всегда такая скрытная.
– Я не знаю, о чем ты говоришь.
Эсси выгнула бровь, глядя на кузину. Королева замерла, явно услышав их разговор. Эсси повернулась к матери и сказала:
– Ну, по крайней мере, Бранвен может выбрать мужа.
Королева Эсильта протянула руку к дочери, и беспокойство пробежало по ее лбу.
– Твоего мужа выберут Древние, – сказала она своей дочери. – И я уверена, что выбор их будет мудрым.
Фыркнув, Эсси отстранилась от матери, и королева обратила взор на поле битвы, полное ярких красок и блеска солнечного света на стали мечей, вгрызающихся в доспехи.
Чужеземных участников можно было определить по цвету туник, которые они носили, и фигурам зверей на штандартах. Они сражались все вместе в ужасающей массе людей до того, как начался индивидуальный бой. Никаких смертельных ранений не было, но все остальное было честным. Грохот боевых действий доносился до них, ускоряя пульс Бранвен.
Она все еще не могла обнаружить Тристана.
Часть ее надеялась, что он не будет соревноваться; она не хотела, чтобы он пострадал – и не только потому, что ее честь была связана с его благополучием. Однако, учитывая то, что она знала о нем, принц не будет опасаться поединков. Тристан мог быть поэтом, но он был и воином.
Внезапный рев возвысился над другими криками. Несколько человек упало на землю. Среди них Бранвен признала герцога Фризских земель и принца Южной Ютландии. Щиты с тремя синими львами и с девятью красными сердцами раскололись и упали в пыль. Бойцы пронеслись в центр поля, на каждом дюйме которого замелькали мелкие стычки.
В самой середине поля Бранвен, наконец, заметила Тристана. Его темные кудри блестели от пота на бронзовой коже. Из-за расстояния девушка не могла видеть его глаз, но могла чувствовать, насколько он напряжен. Она и рада была бы не знать этого; впрочем, Бранвен все-таки вздохнула с облегчением.
Которое, впрочем, продлилось недолго: Тристан один сражался с шестью мужчинами.
Бранвен заметила Хавелина, старшего сына короля Фарамона из Арморики. Ее побережье тоже подвергалось нападениям кернывакских пиратов. Если Эсси выйдет замуж за наследного принца Хавелина, Ивериу и Арморика могут сформировать сильный морской союз против Керныва.
Она взглянула на кузину, жадно следившую за ходом схватки, задаваясь вопросом: думала ли принцесса о том же? И тогда Бранвен поймала себя на мысли, что относится к Эсси как к фишке, которую нужно переместить в большой игре – точно так же, как делали король Энгус и все остальные участники этой игры. Она почувствовала укол в сердце, осознав, что семья Эсси покупает себе мир ценой счастья принцессы.
Бранвен больше не могла питать иллюзии относительно того, что они делают. Что она делает. Она сжала руку кузины.
– Принц Хавелин храбро сражается, – сказала она. – Я слышала, у него есть сестра, на год или около того моложе тебя. Ее тоже зовут Эсильта. Может, вы станете подругами.
