Она опускалась все глубже в темную бездну вод.
Дальше во времени, даже до момента собственного рождения.
Черные волны превратились в красные.
Крики, каких Бранвен до сих пор не слышала, резали ей уши. Земля стала кровоточить. Берегом стало ее тело, море стало ее кровью. Бранвен пролетела в самое сердце богини Эриу.
Она корчилась в бешенстве. Земля ощущала всё: каждую смерть, каждое применение силы. Война насиловала Землю.
Теперь и Бранвен чувствовала это. Агония ее людей переполнила ее. Неужели королева Эсильта несла этот груз всегда? Бранвен попыталась зажмуриться, чтобы не видеть дикости горящих полей, огня, который плясал на ее коже даже в середине океана. Соленая вода плеснула в глаза, царапая, заставляя их открыться.
Отравив Тристана, ее дядя Морхольт угрожал вернуть в королевство все эти страдания. Бранвен не могла этого допустить. Море начало кипеть – бурлящий котел, из которого была рождена Ивериу.
Лигой ниже дно океана треснуло, явив реки жидкого огня, бушевавшего под землей. В ее венах. Разрушение. Достаточное, чтобы обновить мир или уничтожить его.
Ужасный гром прокатился где-то глубоко внизу. Земля дрогнула. Огонь, как падающие звезды, стремился к Бранвен, а затем сошел на нет.
Если мир не будет достигнут, такова окажется судьба Ивериу. Поистине, это было более смертоносным, чем яд змеи.
Нужно было предотвратить это – защитить Ивериу любой ценой.
Иначе всё, что останется от ее любимой родины – пепел, плывущий по беззвездному морю.
Бранвен перестала бороться и позволила яду наполнить себя. Если она спасет Тристана и Землю, черные волны станут сладкими – сладкими на самом деле.
Медовый язык, желчное сердце
Когда Бранвен, наконец, пришла в сознание, в замке стояла тишина. На ее лбу лежала влажная ткань. Кузина стояла рядом, силуэтом на фоне мрачной стены.
Эсси тут же бросилась к ней с поцелуями. Горячие слезы принцессы стекали на ее щеки. Во рту Бранвен чувствовала сухость, как в пустынных равнинах королевства Мил. Она попыталась говорить, но ее язык не ворочался.
– Все в порядке, Бранни. Не беспокойся. – Эсси отошла и опустила ткань в ведро с водой. Потом положила ее на лоб Бранвен, и струйка пресной воды стекла к ее губам. Девушка жадно слизнула ее.
Их глаза встретились, и принцесса поняла, что нужно ее кузине.
– Кин! – крикнула она.
Нет. Эсси совсем ничего не понимала. Сердце Бранвен сжалось от упоминания этого имени. Она вспомнила, как они спорили на турнире. Память была нечеткой, сны плохими. Как долго она спала?
Голова Кина показалась из-за дверного косяка. Его лицо было искажено беспокойством, и выглядел он так, будто постарел на несколько лет.
Бранвен огляделась. Медленно обводя глазами вокруг, она поняла, что находится в постели Эсси.
Принцесса присела рядом с кузиной поверх бархатного одеяла и властно приказала Кину:
– Принеси леди Бранвен кувшин свежей воды с мятой! И вели Треве отправить с кухни пирог с олениной!
На этот раз Бранвен не осуждала Эсси за надменный тон.
Кин пристально посмотрел на Бранвен, но та отказалась встретиться с ним взглядом. Она слышала, как он кашлянул, а затем ответил:
– Конечно, леди принцесса. Сэр Комган побудет здесь.
Эсси хмыкнула и махнула рукой. Повернувшись к Бранвен, она сказала:
– Отец держит меня в уединении после турнира. И все иностранцы уже разъехались по домам.
Каждая струнка тела Бранвен напряглась. Она попыталась говорить, только ничего не вышло. Выражение лица Эсси сразу стало нежным. Она прижала холодную ткань ко рту Бранвен. Высосав еще несколько капель воды, девушка успела вымолвить:
– Все?
Неужели Тристан оставил ее во второй раз?
– Нет, не все, – вздохнула принцесса, поправляя ей волосы. – Этот проклятый кернывман все еще здесь.
Принцесса не должна была говорить «проклятый», но у Бранвен не было сил, чтобы отругать ее. Она сглотнула еще несколько раз, и боль в горле начала проходить.
– Он здоров?
Она отсчитывала секунды, пока кузина ответила.
– О, да, он вполне здоров. – Эсси наморщила лоб. – И, кажется, не отправится домой без меня. – Гнев заставил ее покраснеть. – Я никогда не прощу ему убийство дяди Морхольта и твою болезнь, Бранни. Он чуть не увел тебя от меня.
В глазах принцессы снова вспыхнуло упрямство.
– Как только ты почувствуешь себя лучше, я отругаю тебя за то, что ты так рисковала, – пообещала она. – Из-за проклятого кернывмана!
Бранвен попыталась засмеяться. Ей все еще было больно.
– Ты пролежала в лихорадке две недели, – сказала Эсси. За ее словами скрывался страх. – Если бы ты умерла, я бы сама отомстила всему Керныву.
Бранвен пососала еще немного край мокрой ткани.
– Я… я не знаю, Эсси. Союз… это то, что важно.
– Довольно, – велела Эсси. – Ты для меня важнее, чем любой союз.
Слезы застилали глаза Бранвен. Любовь ее кузины была силой природы. Для Эсси она могла бы быть более важной, чем союз между двумя королевствами. После того, что она увидела, Земля показала ей, что это не так.
Она потянулась к руке Эсси, ее движения были все еще неуклюжими.
– Керныв будет твоим домом, – сказала Бранвен. – Ты полюбишь его.
Эсси решительно покачала головой:
– Ты – мой дом, Бранни. Замок Ригани – мой дом. А не эта лежащая на другом конце мира страна пиратов!
– Тише, моя дорогая дочь, – улыбнулась королева Эсильта, легко впорхнув в спальню. Ее голос был теплым. За ней следовала Сирша, и Бранвен увидела, как та стала хорошо ходить.
– С возвращением, – сказала ей королева. Она подошла к другой стороне кровати и погладила брови Бранвен. – Прости, что меня не было рядом, когда ты очнулась, сердечко мое.
– Как и меня. – Глаза Сирши сверкнули, когда она улыбнулась, присаживаясь у изножия постели.
– Мы поменялись местами, – сказала Бранвен. – Надеюсь, я была хорошим пациентом? – Она кашлянула. Как странно быть тем, кому нужна забота.
– Конечно, – подтвердила Эсси за Сиршу. Она снова погладила Бранвен. – Только не надо беспокоиться об этом.
Бранвен чуть было не велела ей прекратить суетиться, но вспомнила, как ее отец говорил, что самые сильные люди знают, когда принимать помощь. Она улыбнулась кузине и спросила королеву:
