Тщательно подбирая слова, Бранвен сказала:
– Мужчины – не мастера прощания. Кажется, он пытается избавить тебя от горечи милого расставанья.
– Ты права, именно горечи. В этом нет ничего милого. – Голос принцессы сорвался. – Помнишь, как мастер Бекк сказал, что если снять кору с орешника, останется ощущение жимолости?
Бранвен кивнула.
– Диармайд тоже под моей кожей, и мне нужно знать, не единственная ли он любовь в моей жизни. Нужно знать, что у меня есть что-то действительно мое. Прежде чем я отдамся мужу, которого никогда не видела.
Жалость переполнила Бранвен. Если бы она могла рассказать кузине о Кубке Любви. Она была готова рискнуть возмездием Древних, потому что Эсси уже давно почувствовала свое влияние на сердце Бранвен.
– Что ты хочешь, чтобы я сделала? – спросила она.
Эсси открыла шкатулку с драгоценностями рядом с зеркалом.
– Передай это Диармайду. – Взяв небольшой свиток, она вложила его в руку Бранвен.
Бранвен вздохнула.
– Это опасно. Не только для тебя – для меня.
– Я не приказываю тебе это делать. Не так, как в прошлый раз. – Нижняя губа Эсси дрогнула. – Я прошу твоей помощи. Сделай это для меня, и я поеду в Керныв без протеста, – умоляла кузина. – Я умру счастливой.
Бранвен обняла ее за плечи.
– Ты не умрешь.
– Почему бы и нет, – сказала кузина, пытаясь отвлечься от ее слов. Они были заменены чем-то холодным, мертвым. Бранвен смутилась. Они были близки – так близки – к тому, чтобы заложить основы для прочного мира.
Гомон гостей, прибывающих в ворота замка, превратился в шум прибоя. Море говорило с ней; Бранвен попыталась прислушаться.
Она откинулась назад, вращая свиток кончиками пальцев.
– Я передам твое сообщение, Эсси, – сказала Бранвен. – Надеюсь, Диармайд даст тебе тот ответ, который ты ждешь.
Принцесса порывисто обняла ее.
– Я люблю тебя, Бранни, – прошептала она. – И никогда этого не забуду.
– Мы должны отправляться на пир.
Эсси вскочила на ноги, с надеждой в глазах, и протянула руку.
Бранвен спрятала свиток в складках платья. Она заставила себя улыбнуться, когда провожала принцессу с лестницы. То, что содержалось в письме, было равнозначно измене, в этом Бранвен не сомневалась, – и не только против Ивериу, но и против Керныва. Слова могли принести войну быстрее, чем сталь. Словно взволнованный такой перспективой, костляной палец изменника царапнул нижнюю часть лифа Бранвен.
Она зашла слишком далеко, чтобы позволить дяде Морхольту победить.
Запечатанный поцелуем
Косые полосы желтовато-красного света озаряли пиршественный зал. Победы легендарных героев Ивериу в витражах казались застывшими и темными. Бранвен поняла, что больше никогда не увидит их в молочном свете утра. Она больше никогда не увидит замок Ригани и его обитателей.
Для Прощального праздника Бранвен выбрала платье розового, как щеки в зимнее утро, цвета. В косы она вплела крошечные желуди, окрашенные золотом. Ее правое плечо украшала фибула матери.
Свечи освещали чаны красного эля. Будет ли король Марк в Монвику потчевать своих подданных красным элем? В голове Бранвен скопилось множество вопросов о ее новом доме. Что ж, во время путешествия она расспросит обо всем Тристана. Даже если ветер будет попутным, путешествие займет две недели. Может, даже больше.
После поклона королю Энгусу и королеве Эсильте Бранвен отступила в тихую нишу. Эсси стояла с родителями в центре зала, окруженная представителями клана Мумханзир, в который входил и лорд Конла, ее прошлое любовное увлечение. Если бы турнир претендентов проходил в прошлом сезоне, она возложила бы свои надежды на Конлу, а не на Диармайда?
Кин и Финтан стояли позади принцессы и королевы, их кладивосы позвякивали на бедрах. Вечером королевская гвардия носила изумрудно-зеленые туники мирного времени. Однако их рукава были обтянуты шафрановыми лентами, означающими, что война только отложена.
Лента Бранвен все еще была привязана к мечу Кина. Она думала, что после их ссоры он избавится от нее.
– Почему ты скрываешься, моя леди? – спросил Тристан, вставая рядом с ней.
Ее грудь сжалась, когда она поняла, как сильно хотела, чтобы он снова коснулся ее. Надежда и страх укололи ее сердце, глубоко и сладко.
Взволнованная, Бранвен ответила:
– Я не прячусь. Я привыкла быть на заднем плане.
Тристан нахмурился. О, он был прекрасен, когда хмурился.
Он надел кожаные штаны и особую тунику, отделанную черным бархатом – королевские цвета Кернывака. Она все-таки могла разглядеть мышцы тела под одеждой. Его темные волосы в этот вечер были уложены пчелиным воском; они стали длиннее с тех пор, как он приехал на турнир чемпионов.
Бранвен это нравилось.
Он наклонился к ней.
– И поэтому я так редко тебя видел?
Она глубоко вдохнула, и свежий морской воздух наполнил ее легкие; Бранвен было трудно произнести слово в ответ. Ее глаза скользнули по его лицу. Огонь светильников согревал бронзовую кожу принца самым привлекательным образом. Бранвен сдержанно подумала, что Тристан должен чувствовать себя неловко в этом море бледных лиц, но он держался вполне уверенно. Империя Аквилан с самого начала отказалась от своей кампании по завоеванию Ивериу, и их остров посещало только несколько торговых судов с южного континента. Будет ли двор Монвику состоять из более разнообразных придворных?
Тристан посмотрел на свою шею, где раньше висел кулон с камнем Ригани.
– Прости, что я потерял твой подарок, Бранвен. Уверяю тебя, я проверил все турнирное поле.
– Это не имеет значения. Амулет послужил своей цели.
– Да, он привел меня к тебе. Мы прошли долгий путь от той пещеры. – Понизив голос, он добавил: – Эмер, – и ее тело зажглось от страха и чего-то еще, похожего на тоску. Весь замок Ригани можно было осветить энергией, исходящей от них.
Бранвен видела, что Кин наблюдает за ними со своего места в центре празднества. Он всегда бдительно осматривал все вокруг. Понятно, почему он был поставлен телохранителем, но это ее раздражало. Она отошла от Тристана на шаг. Взглянув через плечо, принц скривил губы, когда его взгляд остановился на жестком профиле ивермана.
– Сэр Кин внимательно наблюдает за нами, – сказал он.
«Слишком внимательно».
Ее объяла тревога.
– Это его работа.
– И больше ничего?
Бранвен смущенно протянула руку и нащупала руку Тристана, протянув свою за спиной. Она скользнула по его горячим пальцам, хотя это было неразумно. Желание прикоснуться к нему было сильнее ее чувства. Тристан закрыл глаза и вздохнул.
